Capítulo 17 | Parte 2

Drusniel encontró el pasaje más profundo mientras los otros dormían.

No había tenido la intención de explorar—no realmente. Pero la inquietud que vivía en sus huesos no lo dejaba quedarse quieto, y el sistema de cuevas se ramificaba de maneras que sugerían rutas hacia otro lugar. Algún lugar con respuestas. Algún lugar con comida.

El resplandor fosforescente lo guió a través de corredores de obsidiana que se retorcían como pensamiento congelado. Contó sus pasos automáticamente—doscientos, trescientos, cuatrocientos—rastreando la distancia contra su limitada capacidad de rehacer el camino.

A los quinientos pasos, la voz llegó.

Sin saludo. Sin llegada. Solo presencia, como si siempre hubiera estado ahí y simplemente hubiera elegido este momento para hacerse conocer.

Esperaste más de lo esperado.

Drusniel dejó de caminar. Las palabras no resonaban—nunca lo hacían. Existían en el espacio entre pensamiento y sonido, evitando sus oídos por completo.

—No te llamé.

Estás muriendo de hambre. Tus compañeros están muriendo de hambre. Exploraste más profundo solo, lejos de donde pudieran escuchar. Una pausa que se sintió deliberada. ¿Qué esperabas encontrar?

No tenía respuesta. O más bien, tenía una respuesta que no quería reconocer.

—Información —dijo finalmente—. Rutas. Recursos.

¿Y si no hay ninguno?

El silencio se extendió. En la oscuridad, la voz se sentía más cercana que antes—familiar de una manera que lo perturbaba más de lo que lo haría la hostilidad.

—Sabes algo. —No era una pregunta—. Sabías que vendría aquí. Sabes qué hay en estas cuevas.

Sé muchas cosas.

—Y las compartirás. Por un precio.

Por una deuda.

Los mismos términos. La misma distinción cuidadosa. Una deuda no era moneda—era obligación, de final abierto e indefinida. La primera deuda todavía pendía sobre él, su costo eventual desconocido. Añadir una segunda se sentía como el comienzo de un patrón del que no podía escapar.

—No puedo permitirme más deuda.

Tampoco puedes permitirte la inanición. Tus compañeros ciertamente no pueden. La voz no llevaba emoción, ni presión. Solo hechos, declarados simplemente. El cambiaformas está agotado. El goblin conoce la supervivencia pero no este terreno. Tú eres ingenioso pero ignorante. En tres días—quizás cuatro—el primero de ustedes se debilitará más allá de la recuperación.

La mandíbula de Drusniel se tensó. La voz le estaba diciendo cosas que ya sabía, forzándolo a confrontar cálculos que había estado evitando.

—¿Qué ofreces?

Información. Ubicación de un asentamiento goblin—independiente, dispuesto a comerciar. Dirección, distancia, peligros del terreno entre aquí y allá. Suficiente conocimiento para alcanzarlos antes de que sus cuerpos comiencen a fallar.

—A cambio de otra deuda. Otro favor que puedes cobrar cuando quieras, para cualquier propósito.

Esos son los términos.

Sin negociación. Sin flexibilidad. La voz no negociaba—ofrecía precisamente lo que se necesitaba y esperaba aceptación o rechazo.

Dos favores debidos, dos cadenas alrededor de mi cuello, y ni siquiera sé qué sostiene el otro extremo.

—¿Por qué me quieres vivo?

Esa no era la pregunta. La pregunta es si quieres a tus compañeros vivos.

La distinción aterrizó como un cuchillo. La voz no estaba preguntando sobre la supervivencia de Drusniel—no esta vez. Estaba preguntando sobre Elion y Srietz, sobre las personas de las que de alguna manera se había vuelto responsable.

La primera deuda había sido egoísta. Supervivencia, pura y simple. Podría haber justificado rechazarla, aceptando su propia muerte.

Esto era diferente.

—El asentamiento goblin —dijo—. ¿Estás seguro de que comerciarán?

Estoy seguro de la ubicación. El comercio dependerá de lo que ofrezcan.

—¿Qué tenemos para ofrecer?

Ese es tu problema. No el mío.

Por supuesto. La voz daba justo lo suficiente para mantenerlo en movimiento, nunca lo suficiente para garantizar el éxito. Información sin solución. Supervivencia sin seguridad.

No me está ayudando. Me está manteniendo útil.

La realización debería haberlo hecho rechazar. Debería haberlo hecho aceptar la muerte sobre la manipulación.

En cambio, dijo: —Acepto.

La información llegó como una migraña—repentina, invasiva, imposible de ignorar. Ubicación, distancia, terreno, peligros. No aprendida sino implantada, como si el conocimiento hubiera sido tallado directamente en su memoria.

Cuando se desvaneció, estaba de rodillas, jadeando.

Dos deudas ahora.

La voz ya se había ido para cuando pudo responder.

Drusniel se quedó ahí en la oscuridad por mucho tiempo, respirando lentamente, sintiendo el peso de lo que acababa de aceptar. Dos favores debidos a algo que no se explicaba. Dos cadenas hechas de palabras y desesperación.

Dos favores ahora. No puedo permitirme preguntarme qué costarán.

Pero se lo preguntaría. Los contaría, los rastraría, esperaría el momento en que la cuenta llegara.

Así era como sobreviviría. La única manera que conocía.

Se puso de pie, se orientó hacia el camino de regreso, y comenzó la caminata de quinientos pasos de vuelta para decirles a los otros lo que había aprendido—y solo algo de cómo lo había aprendido.

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