Capítulo 9 | Parte 3

Drusniel no podía sentir sus manos más.

Aún estaban ahí—podía verlas agarrando los remos, verlas jalar a través de resistencia que venía y se iba—pero la sensación había partido. El entumecimiento se había extendido desde sus dedos hasta sus muñecas, reclamando territorio con cada remada.

¿Cuánto tiempo he estado remando?

No lo sabía. El tiempo estaba roto aquí. Podrían haber sido horas. Podrían haber sido días. La luz gris nunca cambiaba. El horizonte nunca se acercaba ni se alejaba. Simplemente… remaba.

Su magia estaba casi agotada. Podía sentir el espacio hueco en su pecho donde deberían estar sus reservas, raspado vacío por la supresión moliente del artefacto y sus propios trabajos desesperados. Un empuje más, quizás. Quizás dos si estaba dispuesto a arriesgar daño permanente.

Solo sigue remando. La orilla tiene que estar en algún lugar.

Pero ¿lo estaba? El mar de pesadillas era un cruce, había dicho Zaelar. Las cosas lo sobrevivían. ¿Pero qué si la orilla estaba a días de distancia? ¿Qué si su fuerza se agotaba primero? ¿Qué si—

El bote se sacudió.

No de una ola. De nada. El casco simplemente se inclinó, como si el agua debajo hubiera cambiado de opinión sobre la densidad. Drusniel agarró los lados, pero sus manos entumecidas no podían sujetar apropiadamente, y se deslizó de lado, estrellándose contra la regala.

El agua chapoteó. El bote se balanceó. Y algo debajo—algo vasto que había pensado que se había ido—se agitó otra vez.

Su afinidad con el agua le gritó. La presencia estaba ascendiendo. Rápido. Viniendo desde profundidades que no deberían existir, moviéndose con propósito que lo aterrorizaba.

Drusniel alcanzó su magia de aire.

El último trabajo vino de mala gana, luchando a través de la supresión del artefacto, raspando el fondo de reservas que no tenían nada para dar. El aire se formó alrededor del bote—no viento esta vez, solo atmósfera respirable, un caparazón de física normal en este lugar roto.

No fue suficiente.

Una ola se levantó adelante. No una hinchazón. Una pared—agua negra alcanzando hacia arriba desafiando la gravedad, escalando hacia un cielo que no existía. La ola colgó allí, suspendida, y Drusniel podía sentir atención presionando sobre él desde su cresta.

La cosa debajo había dejado de ascender. Estaba esperando. Observando para ver qué haría.

Hizo lo único que podía. Remó hacia la ola.

La proa golpeó la pared de agua, y la realidad se rompió.

Estaba en el agua. Sin bote. Sin remos. Solo él y el mar de pesadillas, y se estaba hundiendo.

El agua negra llenó sus pulmones.

No como ahogarse—esto era peor. La sustancia no luchaba para entrar, simplemente reemplazaba lo que estaba dentro de él. Un momento había aire en su pecho. Al siguiente momento había oscuridad, pesada y absoluta, presionando hacia afuera desde adentro.

Su cuerpo convulsionó. El instinto demandaba que tosiera, expulsara, luchara—pero no había nada contra qué toser, ninguna superficie que alcanzar, ninguna dirección que significara algo. Sus extremidades se agitaron en la nada-agua, sin lograr nada, sin ir a ninguna parte.

¿Cómo había llegado aquí? ¿Dónde estaba el bote?

Las preguntas no importaban. Solo el ahogamiento importaba. Solo el hecho de que estaba muriendo, siempre había estado muriendo, siempre estaría muriendo en este momento interminable.

La cosa debajo de él ascendió.

No atacando. Ascendiendo. Acercándose de una manera que no era exactamente movimiento, como si el espacio entre ellos simplemente estuviera haciéndose menor. Drusniel podía sentir su atención como peso físico, presionando sobre su consciencia, paciente e inevitable.

Está esperando, comprendió. Está esperando a que me detenga.

Su visión se estaba estrechando. Gris en los bordes, oscureciéndose hacia el centro. La luz pálida y sin fuente se estaba desvaneciendo, o quizás su capacidad para percibirla se estaba desvaneciendo. El mismo resultado de cualquier manera.

No tenía magia restante. Nada para dar. Nada para intercambiar. Estaba vacío, hueco, raspado limpio.

Así es como termina, pensó. No en dolor. Solo en silencio.

Pensó en Annariel.

No la falsa Annariel, el constructo de sangre y magia que había intentado manipularlo. La real. Su amiga. Aquella de la que nunca se había despedido apropiadamente, aquella que había dejado atrás sin explicación, aquella que probablemente pensaba que la había abandonado por razones que nunca entendería.

Debí haberte dicho, pensó. Debí haber explicado.

La oscuridad se acercó más.

Debí haber—

El sonido se detuvo.

No se desvaneció. Se detuvo. Silencio completo y absoluto, más profundo que la ausencia de ruido, más profundo que cualquier cosa que hubiera experimentado. La nada-agua a su alrededor se quedó quieta, perfecta e imposiblemente quieta, como si todo el mar de pesadillas estuviera conteniendo la respiración.

La cosa de abajo se congeló.

Y en el silencio—en ese silencio imposible, perfecto, que terminaba mundos—algo habló.

No palabras. No sonido. Algo más antiguo que el lenguaje, más antiguo que el pensamiento, presionado directamente en su consciencia desvaneciéndose con el peso de montañas y la paciencia de eones.

No se presentó.

No explicó.

Simplemente ofreció.

Vive, dijo el silencio. Debes.

Dos conceptos, presionados en su mente como marcas de hierro. Supervivencia, si la quería. Un favor, debido a cambio. Ningún término especificado. Ninguna negociación posible. Ninguna explicación de lo que el favor podría ser o cuándo sería reclamado.

Solo la oferta. Solo la elección.

Sí, pensó. O gritó. O suplicó.

El dolor explotó a través de su pecho.

Los ojos de Drusniel se abrieron de golpe. Estaba en el bote—aún en el bote, nunca había dejado el bote. Los remos estaban apretados en sus manos con nudillos blancos. El agua chapoteaba alrededor de sus pantorrillas. La ola hacia la que había remado se había ido, o nunca había existido, o había decidido dejarlo pasar.

Sus pulmones ardían con aire real, no oscuridad. Su magia estaba vacía pero presente—agotada, no robada. El artefacto pulsaba contra su esternón, regular y frío, ya no gritando.

¿Qué—

La visión. El ahogamiento. No había sido real. No podía haber sido real. Estaba en el bote. Había estado en el bote todo el tiempo. Su agotamiento y la supresión del artefacto se habían combinado con este lugar roto para crear una pesadilla en vigilia, una alucinación tan vívida que había creído que estaba muriendo.

Pero su pecho dolía. No por esfuerzo. Por algo más. Una presión que no había estado ahí antes, un peso que se asentó junto a su corazón como un segundo pulso.

No.

La deuda. La oferta. La cosa en el silencio que le había prometido vida a cambio de un favor debido.

Eso había sido real.

Drusniel miró hacia abajo a sus manos, aún agarrando los remos. Aún remando. Su cuerpo había continuado los movimientos incluso mientras su mente se había estado ahogando en visiones. Memoria muscular. Instinto de supervivencia. Puro rechazo obstinado a detenerse.

¿Cuánto tiempo había estado atrapado en esa pesadilla? ¿Minutos? ¿Segundos? El tiempo no funcionaba aquí. No podía saber.

Lo que sí sabía era que algo le había hablado, le había ofrecido un trato. Y en su desesperación, su certeza de que estaba muriendo, había aceptado.

Si el ahogamiento había sido real o alucinación no importaba.

La deuda era real. Podía sentirla en su pecho, anclada junto a su corazón, un peso que no había existido antes. Un favor debido a algo que nunca había visto. Un precio que no entendía.

El bote se balanceó suavemente debajo de él. Los remos se movían a través de agua que aún estaba errónea, aún imposible, pero ligeramente menos hostil que antes. Como si algo hubiera cambiado. Como si se hubiera hecho un trato y el mar lo estuviera reconociendo.

Drusniel no dejó de remar. No podía detenerse. Su cuerpo funcionaba con vapores y miedo y la insistencia obstinada de que había llegado demasiado lejos para rendirse ahora.

La luz gris adelante cambió. No mucho. Solo lo suficiente para sugerir distancia, dirección, la posibilidad de un fin a este cruce.

Remó hacia ella.

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