Capítulo 9 | Parte 4

Luz apareció adelante.

No la iluminación pálida y sin fuente del mar de pesadillas. Luz real. Rojiza. Volcánica. El color del fuego visto a través del humo, distante pero acercándose con cada remada desesperada.

Drusniel no confiaba en ella. Había aprendido a no confiar en nada en este lugar. Pero ya fuera real u otra alucinación, le daba algo hacia lo cual apuntar. Dirección. Propósito. La ilusión de progreso.

Sus brazos se movían automáticamente ahora. Jalar. Soltar. Jalar. Soltar. Había perdido sensación en ellos horas atrás—o minutos atrás, el tiempo aún no funcionaba apropiadamente—pero continuaban funcionando a través de puro hábito mecánico. Su cuerpo se había convertido en una máquina cuyo único propósito era remar.

El agua alrededor del bote comenzó a cambiar.

Aún errónea. Aún imposible. Pero menos errónea. La densidad se estabilizó. La presión comenzó a tener sentido. La dirección se reafirmó—arriba era arriba, abajo era abajo, y adelante era adelante en lugar de algún ángulo que dolía conceptualizar.

La deuda en su pecho pulsaba con cada latido. Un recordatorio constante de lo que había aceptado, lo que ahora debía. El trato que había hecho en desesperación—real o alucinado—había dejado su marca. Podía sentir el gancho, el hilo conectándolo a algo vasto y paciente.

Después, se dijo a sí mismo. Preocúpate de eso después. Ahora mismo, solo sobrevive.

La luz volcánica creció más brillante. Drusniel podía distinguir formas ahora—un horizonte que permanecía fijo en lugar de respirar, una línea costera que no estaba cambiando de posición. El mar de pesadillas estaba terminando. El cruce estaba casi completo.

Casi.

El bote se estremeció.

No de olas. De algo debajo—una corriente que no había existido momentos antes, jalando el casco hacia adelante con fuerza que no tenía nada que ver con su remado. El mar de pesadillas lo estaba empujando ahora. Apurándolo. Como si hubiera decidido que había sufrido suficiente, o como si algo sobre el trato que había hecho requiriera su supervivencia.

Drusniel no lo cuestionó. Angulo la proa hacia la luz volcánica y dejó que la corriente lo llevara.

Lo erróneo del agua se desvaneció con cada momento que pasaba. La temperatura regresó—frío, apropiadamente frío, ya no la sugerencia de temperatura sino sensación real. El líquido fluyendo pasando el casco comenzó a comportarse como el agua debería, con física que tenía sentido, con resistencia que podía ser calculada.

El tiempo se estabilizó. Un segundo seguía a otro en secuencia predecible. Los dedos de Drusniel trazaron el borde del bote—una grieta, dos, tres, cuatro—y cada una permaneció donde estaba.

La orilla se materializó adelante.

Arena negra bajo un cielo que estaba completamente erróneo—teñido de rojo, crepúsculo perpetuo, resplandor volcánico en el horizonte pulsando como un latido. Esto no era Astalor. Esto no era ningún lugar donde hubiera estado jamás.

Esto era Wyrmreach.

La corriente llevó el bote a los bajíos, y el casco raspó contra arena con un sonido que era casi normal. Casi reconfortante. Drusniel intentó levantarse, pero sus piernas se negaron. Sus brazos apenas respondían a comandos. Su magia estaba vacía—genuinamente agotada, raspada como el interior de un frasco.

Salió del bote. Más bien cayó de él, realmente. Sus piernas cedieron cuando golpearon tierra sólida, y se desplomó sobre arena negra que estaba caliente, casi ardiendo—origen volcánico.

Lo logré.

El pensamiento debería haber traído alivio. En cambio, solo trajo agotamiento y confusión. Estaba vivo. Estaba en la orilla de Wyrmreach. Había cruzado el mar de pesadillas usando el bote de Zaelar y su propia magia y puro rechazo obstinado a morir.

Y había hecho un trato con algo que no se había molestado en explicar qué quería a cambio.

La deuda pulsaba en su pecho. Real. Innegable. Un gancho anclado junto a su corazón, conectado a algo vasto y paciente por un hilo que no podía ver ni tocar pero absolutamente sabía que estaba ahí.

Sus manos se hundieron en la arena negra. El aire sabía a azufre y metal. Todo estaba erróneo—los colores, la temperatura, cómo la luz caía sin proyectar sombras apropiadas. Este lugar operaba con reglas diferentes a cualquier lugar donde hubiera estado antes.

Encuentra a Szoravel, había dicho Zaelar. Palabras simples para una tarea imposible.

Los dedos de Drusniel trazaron la textura de la arena bajo él. Una línea, dos, tres—permanecieron fijas. El tiempo funcionaba aquí. Eso era algo.

Intentó levantarse de nuevo. Falló de nuevo. Su cuerpo no tenía nada. El cruce había tomado todo de él, y lo que fuera que el trato había hecho—real o alucinado—no había incluido recuperación. Había incluido supervivencia. Nada más.

Detrás de él, el bote descansaba mitad en el agua, mitad en la arena. Maltratado pero intacto. Había hecho su trabajo—dado le una plataforma desde la cual trabajar, una manera de controlar el cruce en lugar de ser controlado por él. Zaelar había tenido razón sobre eso, al menos.

En algún lugar detrás de él, el mar de pesadillas se extendía hacia un horizonte que no existía. En algún lugar adelante, Wyrmreach esperaba con peligros que no podía imaginar. Y en algún lugar entre ambos, algo se acercaba por la arena.

Pasos. Acercándose.

No podía moverse. No podía girar su cabeza. Solo podía esperar, boca abajo en arena negra caliente, para saber si había sobrevivido el mar solo para morir en la orilla.

Los pasos se detuvieron. Una sombra cayó sobre él, bloqueando la luz teñida de rojo.

Alguien estaba parado allí. Observando. Decidiendo.

La consciencia de Drusniel parpadeó, el agotamiento arrastrándolo hacia una oscuridad que no tenía nada que ver con el mar de pesadillas. Su último pensamiento antes de que el mundo se desvaneciera fue un número: uno.

Una deuda debida, un favor desconocido prometido a algo sin nombre. Tenía el presentimiento de que no sería la última.

Fin de Capítulo 9.4 —> 9.5: El Mar de Pesadillas: Arena Negra