Capítulo 9 | Parte 5

La consciencia regresó en fragmentos.

Calidez primero. No el frío recordado del mar de pesadillas, sino calor real—arena bajo su mejilla, lo suficientemente caliente para sentirla a través del entumecimiento. Luego el olor: azufre, ceniza, algo metálico y erróneo. Luego el sonido: el golpeteo rítmico del agua detrás de él, el crepitar de un fuego en algún lugar cercano, una voz pronunciando palabras que no podía del todo descifrar.

Drusniel abrió los ojos.

El mundo era del color equivocado.

Un cielo se extendía sobre él, pero no era ningún cielo que reconociera. Gris teñido de rojo, crepúsculo perpetuo, ningún sol visible pero luz viniendo de algún lugar—difusa, sin fuente, proyectando todo en tonos de óxido y sombra. El aire mismo parecía teñido, como si estuviera mirando a través de vidrio coloreado.

—No intentes moverte todavía.

La voz era práctica, ni amigable ni hostil. Drusniel giró su cabeza—el único movimiento que podía manejar—y vio a un hombre agachado cerca de una pequeña fogata. Humano, por su apariencia. Rostro curtido por el clima, manos callosas, ojos que evaluaban sin revelar lo que veían.

—El cruce lo toma todo —continuó el hombre—. Lo he visto antes. Los fuertes necesitan un día para recuperarse. Los débiles no se recuperan en absoluto. —Miró hacia la orilla del agua donde un pequeño bote descansaba medio sumergido—. Inteligente, usar un bote. La mayoría intenta nadar. La mayoría no lo logra.

Drusniel intentó hablar. Su garganta estaba en carne viva, raspada por la nada-agua que había invadido sus pulmones. Lo que salió fue apenas un graznido.

—¿Agua?

El hombre levantó una ceja. —¿Pidiendo agua? ¿Después de eso? —Gesticuló hacia el mar de pesadillas con algo que podría haber sido humor oscuro—. Valiente o estúpido. Difícil decir cuál.

Pero produjo un odre de agua de todos modos, moviéndose con la eficiencia practicada de alguien que había hecho esto muchas veces antes. Lo sostuvo contra los labios de Drusniel, dejándolo beber en pequeños sorbos que ardían al bajar.

—No eres de Wyrmreach —observó el hombre—. Obvio por cómo te ves. ¿Drow, verdad? No he visto a uno de ustedes en años.

Drusniel logró asentir. Su cuerpo estaba recordando lentamente cómo funcionar, pero lentamente era la palabra operativa. Cada músculo dolía. Su magia era un espacio hueco en su pecho, vacío y resonante. La deuda—ese peso que había aceptado sin entender—descansaba junto a su corazón como un segundo pulso.

—¿Dónde estoy?

—Wyrmreach. —El hombre lo dijo como si se supusiera que significara algo específico—. La costa, específicamente. Tramo del carroñero, lo llaman los locales. Las cosas se depositan aquí. —Miró a Drusniel con esa mirada evaluadora otra vez—. Las personas también, a veces.

El fuego crepitó. Más allá, Drusniel podía ver más del paisaje—arena negra extendiéndose hacia formaciones cristalinas que no deberían existir, plantas con colores que no tenían nombre en ningún idioma que conociera, y en la distancia, un resplandor en el horizonte que pulsaba como algo vivo.

—Volcán —dijo el hombre, siguiendo su mirada—. Las tierras en disputa. No quieres ir en esa dirección. —Hizo una pausa—. ¿A dónde te dirigías?

La mente de Drusniel trabajó torpemente, tratando de recordar el nombre que Zaelar le había dado. —Szoravel.

Algo parpadeó en la expresión del hombre. Reconocimiento, rápidamente oculto. —Szoravel. El mago drow. ¿Lo conoces?

—No. —La palabra salió más firme ahora—. Me enviaron a encontrarlo.

—Enviaron. —El tono del hombre era cuidadosamente neutral—. Un largo camino para venir por alguien que no conoces.

Drusniel no tenía la fuerza para la cautela. —Me dieron instrucciones. Cruzar el mar de pesadillas, encontrar a Szoravel. Es todo lo que sé.

—Hm. —El hombre alimentó el fuego con otro trozo de madera flotante—madera negra, de color erróneo como todo lo demás aquí—. Bueno, has hecho la primera parte. Apenas. La segunda parte… —Se encogió de hombros—. Szoravel no es fácil de encontrar. No quiere ser encontrado, por lo que he escuchado. Protegido, de alguna manera.

Drusniel intentó incorporarse. Sus brazos temblaron, pero aguantaron—apenas. El mundo giró, se asentó, giró otra vez.

—Descansa —dijo el hombre, no sin amabilidad—. Lo que sea que hayas hecho para sobrevivir ese cruce, te costó más de lo que probablemente te das cuenta. Intenta moverte muy pronto y te desplomarás antes de dar diez pasos.

Tenía razón. Drusniel podía sentirlo—el vacío absoluto donde deberían estar sus reservas, el dolor hueco de magia gastada más allá de la seguridad. Se había presionado hasta el quiebre en el mar de pesadillas, y luego algo más lo había presionado más allá. La recuperación de eso no se mediría en horas.

—¿Quién eres? —preguntó.

El hombre sonrió, y la sonrisa no alcanzó del todo sus ojos. —Me llamo Merrik. Trabajo estas costas. Encuentro cosas que se depositan. Ayudo a los que pueden ser ayudados. —Vertió algo en un cuenco—caldo de algún tipo, oliendo a carne y hierbas que probablemente eran locales—. Come. Duerme. Mañana podemos hablar de llevarte a donde necesitas ir.

El caldo estaba caliente. De sabor extraño, pero caliente. Drusniel lo bebió lentamente, sintiendo el calor extenderse a través de su cuerpo exhausto.

—¿Por qué ayudarme? —preguntó entre sorbos.

La expresión de Merrik no cambió. —¿Necesita haber una razón?

—En mi experiencia, sí.

Una risa, corta y genuina. —Bastante justo. Digamos que… tengo curiosidad. Los drow usualmente no sobreviven el cruce. Casi nadie lo hace, en estos días. El hecho de que estés aquí, vivo, hablando—eso te hace interesante. —Alimentó el fuego con otro palo—. Las cosas interesantes son valiosas, en Wyrmreach. De una manera u otra.

La mente de Drusniel notó las palabras—valiosas, de una manera u otra—y las archivó para análisis posterior. Ahora mismo, no tenía la capacidad para la sospecha. Su cuerpo demandaba descanso con la urgencia de alguien que casi había muerto.

—Duerme —dijo Merrik otra vez—. El fuego mantendrá alejados a los corredores de costa. Nada te molestará esta noche.

No era una promesa de seguridad. Era una declaración de hecho práctico. Y en el estado actual de Drusniel, los hechos prácticos eran todo lo que podía permitirse manejar.

Se recostó en la arena negra, aún caliente del calor del día—si este lugar tenía días. Sobre él, el cielo del color erróneo pulsaba con luz distante. Detrás de él, el mar de pesadillas susurraba contra la orilla, paciente y antiguo y completamente indiferente a su supervivencia.

Y en su pecho, la deuda esperaba. Silenciosa. Paciente. Segura de ser reclamada eventualmente.

Un favor debido, pensó mientras la consciencia comenzaba a desvanecerse. A algo que no vi. Por un precio que no conozco.

Debería haberlo mantenido despierto. En cambio, el agotamiento lo arrastró hacia abajo como una marea gentil, y durmió en las orillas de un reino que nunca había estado destinado a contenerlo.

Mañana, se preocuparía por lo que vendría después.

Esta noche, simplemente estaría agradecido de estar vivo.

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