Capítulo 17 | Parte 3

—Iré yo.

Elion lo dijo simplemente, como si estuviera ofreciendo ir a buscar agua en lugar de ofrecerse como voluntario para algo que podría matarlo.

Drusniel había explicado la situación cuidadosamente—conocimiento de un asentamiento goblin, dirección y distancia, terreno que tomaría días cruzar a pie. Había omitido cómo había adquirido la información. Ni Elion ni Srietz habían preguntado.

—No estás recuperado. —Drusniel estudió el rostro del cambiaformas, notando la palidez, el leve temblor en sus manos—. Los cambios durante nuestro escape—

—Fueron menores. Esto sería… diferente. —Elion miró hacia la entrada de la cueva, hacia la naturaleza más allá—. Pero soy el único que puede cubrir esa distancia a tiempo. Soy el más rápido. Y sé cómo moverme por Wyrmreach sin ser visto.

—Sabes a través de memorias que no son tuyas.

—Sigue siendo conocimiento. Sigue siendo útil. —Una pausa—. He hecho esto antes, Drusniel. Sé lo que cuesta. Elijo pagarlo.

Srietz había estado en silencio durante la discusión, acurrucado en su esquina con una expresión que era imposible de leer. Ahora habló.

—Srietz tiene una pregunta. ¿Qué pasa si la transformación… no funciona?

—Siempre funciona. —La voz de Elion era plana—. La pregunta es en qué estado quedo después.

—¿Y qué estado es ese?

—¿Usualmente? Apenas funcional. A veces peor. —Encontró los ojos de Drusniel—. No te mentiré. Hay una posibilidad de que no regrese. No porque no lo intente, sino porque la transformación toma todo lo que tengo, y viajar después usa lo que queda. Si no queda suficiente…

—¿Entonces por qué arriesgarte?

—Porque si no lo hago, todos morimos lentamente en esta cueva. —Su boca se contrajo, aunque no le llegó a los ojos—. He sobrevivido peores probabilidades. Probablemente.

Drusniel quería discutir. Quería encontrar otra opción, otra solución que no requiriera apostar con la vida de alguien. Pero cada camino que trazaba llevaba al mismo lugar.

Elion intenta y quizás muere. O todos esperan y definitivamente mueren. Odiaba ambas opciones. Odiaba que esas fueran las únicas opciones.

—¿Qué necesitas de nosotros?

—Espacio. No querrán estar cerca cuando cambie. —Elion se movió al centro de la cueva, lejos de las paredes, lejos de ellos—. Y Drusniel—no uses magia. Lo que sea que veas, lo que sea que escuches. La transformación es… visible. La visión mágica lo haría peor.

—Entiendo.

—No lo haces. Pero lo harás.

Elion cerró los ojos. Por un momento, nada pasó. Se quedó parado en el tenue resplandor fosforescente, respirando lentamente, y Drusniel se preguntó si el cambiaformas había cambiado de opinión.

Luego comenzó.

El primer sonido fue un crujido—hueso, inconfundiblemente. La columna de Elion se dobló en una dirección en la que las columnas no deberían doblarse, vértebras deslizándose y reformándose bajo piel que ondulaba como agua sobre piedra.

Drusniel se forzó a mirar.

Srietz retrocedió tambaleándose, manos presionadas contra sus orejas. —Srietz no sabía. Srietz retira lo que Srietz dijo sobre querer entender—

Más crujidos. Los brazos de Elion se estiraron, alargándose, articulaciones multiplicándose. Sus piernas se doblaron hacia atrás en ángulos que hicieron que el estómago de Drusniel diera un vuelco. El sonido de carne desgarrándose—no externa, sino interna, músculos reorganizándose, tendones readhiriéndose a nuevos puntos de anclaje.

Drusniel se obligó a mirar. Se obligó a recordar cada detalle, porque alguien debería recordar en qué estaba dispuesto a convertirse Elion por ellos.

Pero comprender se sentía imposible. Esto era ver algo deshacerse a sí mismo y convertirse en algo más—no una transición sino una destrucción y reconstrucción, simultáneas y agonizantes.

El rostro de Elion fue lo peor. Los huesos cambiaron bajo piel que se estiró demasiado delgada, revelando formas que no tenían derecho a existir. Su mandíbula se alargó. Su cráneo se estrechó. Sus ojos migraron, solo ligeramente, a posiciones más adecuadas para lo que se estaba convirtiendo.

No gritó. Drusniel no sabía si eso lo hacía mejor o peor.

El olor llegó después—cobre y sudor y algo quemándose, como carne siendo cauterizada desde adentro. El resplandor fosforescente pareció pulsar en respuesta, o quizás eso era solo la visión de Drusniel borrándose por intentar no apartar la mirada.

Pasaron minutos. Quizás más. El tiempo perdió significado frente a lo que estaba pasando.

Cuando terminó, Elion ya no era Elion.

La criatura en el centro de la cueva estaba construida para la velocidad—larga, baja, ángulos diseñados para correr en lugar de pelear. Nada que Drusniel reconociera. Nada de ningún bestiario que hubiera estudiado. Solo… eficiente. Brutal, horriblemente eficiente.

Lo miró con ojos que todavía contenían algo familiar. Luego se volvió y se fue, moviéndose hacia la oscuridad más rápido de lo que algo de ese tamaño debería moverse.

El silencio que siguió fue absoluto.

—Srietz no dormirá esta noche —dijo el goblin eventualmente, voz temblando—. Srietz no dormirá por muchas noches.

Drusniel se sentó pesadamente. Sus piernas habían dejado de funcionar en algún momento durante la transformación, y no lo había notado hasta ahora.

—Yo tampoco.

La cueva se sentía más vacía sin Elion. Más fría. El resplandor fosforescente parecía más tenue, o quizás eso era solo el contraste con lo que habían visto.

Y ahora esperamos. Y esperamos que regrese.

Esperanza. Casi había olvidado cómo se sentía. Ver a Elion destruirse para salvarlos le había recordado—le había recordado que la esperanza y el horror podían ocupar el mismo momento, la misma decisión.

Se acomodó contra la pared de obsidiana y comenzó a contar.

Una hora. Dos. El resplandor fosforescente pulsaba sobre ellos, marcando el tiempo en luz en lugar de sonido. Srietz no se movió de su esquina. Tampoco Drusniel.

Esperaron. Era lo único que quedaba por hacer.

Fin de Capítulo 17.3 —> 17.4: La Segunda Elección: La Espera