Capítulo 17 | Parte 6 | El Regreso

Veintitrés horas.

Drusniel había dejado de contar minutos alrededor de la decimoquinta hora, pero rastreaba los incrementos mayores obsesivamente. Cada hora que pasaba era otra hora de la ausencia de Elion, otra hora de incertidumbre, otra hora más cerca del punto donde la esperanza se volvía tonta.

Srietz había dejado de pretender descansar. El goblin se sentaba rígido cerca de la entrada de la cueva, orejas moviéndose ante cada sonido, ojos fijos en la oscuridad más allá.

—Srietz calcula probabilidades —dijo en voz baja—. A Srietz no le gustan las probabilidades.

—¿Qué te dicen?

—Que veintitrés horas es mucho. Que las transformaciones de cambiaformas son agotadoras. Que Wyrmreach es peligroso incluso para los que conocen sus caminos. —Una pausa—. Que Srietz debería comenzar a planear alternativas.

Drusniel quería discutir. Quería insistir en que Elion regresaría, que la confianza significaba algo, que el sacrificio del cambiaformas no sería desperdiciado.

Pero había aprendido las mismas lecciones que Srietz, en diferentes circunstancias. La esperanza era costosa. Planificar era gratis.

—¿Qué alternativas existen?

—Menos de las que Srietz quisiera. —La voz del goblin era plana—. Srietz podría intentar el viaje solo—lento, peligroso, probablemente fatal. Srietz podría intentar encontrar comida en las cuevas—posible pero poco probable que sostenga a dos personas. Srietz podría—

Se detuvo.

Algo se movía en la oscuridad.

La mano de Drusniel fue a su cuchillo—la única arma que había conservado de su escape. A su lado, Srietz se presionó contra la pared, quieto como piedra.

El movimiento se resolvió en una forma. Humanoide. Arrastrando algo detrás.

Elion.

Se veía peor de lo que Drusniel había imaginado posible. Su piel era gris, resbaladiza de sudor, colgando flojamente sobre huesos que parecían demasiado prominentes. Se movía a tirones, cada paso un esfuerzo obvio, y sus ojos—esos eran lo peor. Vacíos. Exhaustos más allá del punto donde exhausto era una palabra significativa.

Pero estaba cargando algo. Un paquete, improvisado de lo que parecía piel de animal, abultado con provisiones.

—Elion—

El cambiaformas colapsó.

Drusniel lo atrapó antes de que golpeara el suelo, sintiendo el calor de fiebre radiando de piel que temblaba con espasmos pequeños y continuos. Cualquier transformación que lo había llevado al pueblo goblin y de regreso, había costado todo lo que tenía.

—Srietz, las provisiones—

—Srietz está examinando. —El goblin se movió rápidamente, abriendo el paquete—. Comida. Carne preservada, algo de grano, fruta seca. Agua—no, contenedores de agua. ¿Medicina quizás? Srietz reconoce algunas de estas—

—Ayúdame.

Juntos, arrastraron a Elion más profundo en la cueva, lejos de la entrada, apoyándolo contra una pared que conservaba algo de calor residual. Su respiración era superficial, rápida, y su piel se sentía como papel sobre yesca.

—Agua —dijo Drusniel—. Necesita agua. La condensación—

Srietz ya se estaba moviendo, regresando momentos después con un contenedor improvisado de humedad recolectada. Drusniel lo sostuvo contra los labios de Elion, forzando pequeños sorbos a pasar por la boca apenas receptiva del cambiaformas.

—Estúpido —susurró Elion—. Te dije… que podría no regresar.

—Regresaste.

—Apenas. —Un fantasma de sonrisa—. El pueblo… comerciaron. Suficientemente justo. Hicieron preguntas que no pude responder. Me fui antes de que se volvieran sospechosos.

—Deberías descansar.

—No puedo. —Los ojos de Elion se abrieron parpadeando, enfocándose con esfuerzo obvio—. La transformación… estoy bloqueado. Por al menos un día. Quizás más. No puedo cambiar. Apenas puedo moverme. —Miró a Drusniel, luego a Srietz—. Ustedes tendrán que protegernos si algo viene.

El peso de esa responsabilidad se asentó sobre Drusniel como una cosa física. Elion había arriesgado todo para traerles provisiones. Ahora el cambiaformas estaba indefenso, vulnerable de una manera que contradecía todo lo que Drusniel había aprendido sobre él.

Esto es lo que parece la confianza. Esto es lo que cuesta.

—Nada viene —dijo—. Las cuevas son seguras. Tú mismo lo dijiste.

—Seguras… más o menos. —Los ojos de Elion se cerraron—. No dejes que… muera dormido. Despiértame. Si algo…

Estaba inconsciente antes de terminar la oración.

Srietz se sentó sobre sus talones, rodeado por las provisiones que Elion había traído. Comida para días. Medicina. Herramientas. Todo lo que necesitaban para sobrevivir lo suficiente para planear su próximo movimiento.

—Srietz recalcula —dijo el goblin en voz baja.

—¿Recalculas qué?

—Todo. —Miró la forma inconsciente de Elion—. El cambiaformas regresó. El cambiaformas casi murió regresando. Srietz no esperaba esto.

—Pensaste que nos abandonaría.

—Srietz pensó que elegiría supervivencia sobre obligación. La mayoría lo hace. Srietz lo habría hecho. —La expresión del goblin cambió—apartó la mirada, la mandíbula tensa—. Srietz estaba equivocado. Srietz no disfruta estar equivocado. Pero esta equivocación es… preferible a la alternativa.

Drusniel entendía. Era difícil ajustarse cuando alguien resultaba mejor de lo esperado. Años de decepción hacían que la esperanza se sintiera peligrosa.

Pero Elion había regresado. Destrozado, casi muerto, pero de regreso. Con provisiones. Con prueba de que el sacrificio podía ser real.

—Vigílalo —dijo Drusniel—. Yo ordenaré las provisiones, planearé el racionamiento. Necesitamos determinar nuestro próximo movimiento mientras él se recupera.

—¿Y luego?

—Luego seguimos moviéndonos. El Faro no dejará de apuntar. Lo que sea que quiera—donde sea que esté guiando—seguimos hasta que entendamos o hasta que ya no podamos seguir.

Srietz asintió lentamente. —Srietz vigilará. Srietz confiará— —Se detuvo, la palabra pareciendo atorarse en su garganta—. Srietz intentará confiar. La confianza es difícil. Pero Srietz intentará.

Era más de lo que Drusniel había esperado. Más de lo que ninguno de los dos había ganado del otro, realmente. Pero la supervivencia tenía una manera de crear lazos más rápido que la vida normal.

Comenzó a organizar las provisiones mientras Elion dormía y Srietz vigilaba. Las cuevas contenían a su pequeño grupo en cristal volcánico, reflejando luz fosforescente sobre tres personas que se habían convertido en algo más que extraños.

No amigos. No todavía. Quizás nunca.

Pero algo. Pequeño, terco, y negándose a morir.

Tres personas. Suficientes provisiones. Un cambiaformas recuperándose. Y en algún lugar adelante, respuestas esperando.

La segunda elección había sido hecha, la segunda deuda aceptada. El costo no sería claro hasta mucho después.

Pero por ahora—por este momento—estaban vivos.

Tendría que ser suficiente.

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