Capítulo 23 | Parte 4 | La Verdad del Comercio de Cristales

Srietz esperó al cuarto día para hablar.

Drusniel lo conocía lo suficiente para saber que la espera había sido deliberada. El goblin no retenía información por cautela. La retenía hasta que el momento de soltarla producía el máximo impacto. Un comerciante hasta en la forma de revelar verdades desagradables.

Estaban cruzando una planicie de ceniza compactada que crujía bajo las botas como huesos viejos. El viento había cesado por primera vez en días, y el silencio que dejó era peor que el ruido: un vacío acústico donde cada paso retumbaba y cada palabra parecía demasiado grande para el espacio que ocupaba. Talryn iba veinte metros por delante, lo más lejos que se había separado del grupo en todo el viaje.

—Los cristales negros —dijo Srietz, sin preámbulo. Caminaba junto a Drusniel con las manos metidas en las correas de su mochila, las orejas rotadas hacia la guía como antenas parabólicas—. Srietz ha estado analizando lo que vio en el jardín de Nyxara. Los procesos. Los recipientes. Las flores.

—¿Y?

—Y Srietz reconoce la cadena de producción. —El goblin bajó la voz un grado más—. Srietz ha trabajado con bases alquímicas toda su vida. Ha sintetizado venenos, medicinas, compuestos de preservación, agentes de limpieza para maquinaria pesada. Srietz conoce la diferencia entre un taller que fabrica herramientas y uno que fabrica cadenas. Lo de Nyxara son cadenas.

Drusniel no respondió de inmediato. Dejó que la cadencia de sus pasos llenara el silencio mientras procesaba.

—Explícate.

—Los cristales negros son la base. No el producto final, la base. Un sustrato alquímico de altísima pureza que sirve como vehículo para compuestos psicoactivos. —Srietz hablaba con la precisión clínica que usaba cuando describía procesos técnicos, pero había un borde en su voz que Drusniel no le había oído antes—. Lo que Nyxara cultiva en esos campos no son flores decorativas ni ingredientes medicinales. Son la materia prima para sustancias que alteran la voluntad. Agentes de conformidad. Supresores de resistencia. Compuestos que no te matan ni te duermen. Te hacen estar de acuerdo.

El suelo crujió bajo los pies de Drusniel. Un paso. Otro. Procesó las palabras y las colocó junto a todo lo que Nyxara les había dicho. Los “clientes” que eran ejércitos. La “influencia” que vendía. El territorio que “cultivaba” en lugar de conquistar.

—¿Estás seguro?

—Srietz reconoció tres de los cuatro pasos de destilación que vio en los cobertizos de procesamiento. El cuarto era nuevo, probablemente una innovación local, pero la secuencia base es inconfundible. Srietz la aprendió hace quince años de un alquimista enano que juraba que nunca se usaría en personas. —Las orejas del goblin se aplastaron—. Srietz se pregunta si el enano mentía o simplemente no tenía imaginación.

Elion se acercó desde la retaguardia. Había estado escuchando. Con el cambiaformas era difícil saber cuánto captaba a distancia, pero la expresión de su cara indicaba que había oído lo suficiente.

—El comercio real —dijo Elion. No una pregunta.

—El comercio real —confirmó Srietz—. Nyxara no vende protección. No vende territorio. Vende la capacidad de hacer que otros dejen de luchar. Cada señor menor, cada asentamiento, cada facción que necesita sofocar una revuelta o silenciar la disidencia le compra a ella. Los cristales negros son el ingrediente base. Las flores son la refinación. Y nosotros estamos caminando por el centro de la operación más grande de control mental en las tierras en disputa.

El peso de eso se asentó en el grupo como humedad en la ropa. No de golpe, sino acumulándose, empapando capas.

Drusniel miró a Talryn. La guía seguía adelante, veinte metros, de espaldas a ellos. Pero algo en la rigidez de sus hombros había cambiado. Un grado de tensión que no estaba ahí un minuto antes.

Había oído.

El cambio fue sutil. Talryn no se detuvo. No giró la cabeza. No alteró su paso. Pero la línea de su mandíbula se endureció, y cuando llegaron al siguiente punto de descanso, los atendió con una eficiencia que rozaba la sequedad. Distribuía raciones sin mirar a nadie. Señalaba direcciones con gestos mínimos. Y cuando Srietz le pidió agua, la dejó junto a él en lugar de pasársela.

La primera emoción real que le habían visto. Y era rabia contenida.

Drusniel se sentó en una roca plana y trató de pensar. No de la forma habitual. Deliberadamente detuvo el patrón: no contó las grietas en el suelo, no trazó líneas con los dedos, no catalogó las variables ni construyó matrices de riesgo en su cabeza. Intentó simplemente estar presente. Sentir la roca bajo él, el aire caliente en la cara, el peso de la mochila contra los riñones. Sin análisis. Sin estructura. Solo el momento.

Duró ocho segundos.

En esos ocho segundos, Talryn cambió de posición. Se movió del flanco izquierdo del campamento al derecho, y el movimiento alteró las líneas de visión de todo el perímetro. Drusniel no lo notó porque no estaba catalogando. No estaba rastreando. Estaba intentando “estar presente,” y mientras tanto la geometría del campamento se reorganizó a su alrededor sin que él registrara el cambio.

Elion se lo señaló con un toque en el hombro y un gesto de cabeza hacia donde Talryn se había reposicionado.

Drusniel miró. Procesó. Entendió.

Talryn se había movido a un punto desde el cual podía observar directamente la ruta de salida del campamento. Antes estaba cubriendo los flancos. Ahora cubría la huida. El cambio de prioridad era claro: ya no los protegía del exterior. Los contenía.

Si no hubiera estado contando, trazando, analizando, lo habría captado en el momento. Sus tics no eran debilidad. Eran el sistema que le mantenía vivo. Abandonarlos, aunque fuera ocho segundos, era quedarse ciego en un lugar donde la ceguera se pagaba con sangre.

Reanudó el conteo. Tres grietas desde su posición hasta la mochila de Srietz. Siete pasos hasta el borde del campamento. Talryn a catorce metros, ángulo de cuarenta y cinco grados respecto a la ruta principal.

El mundo volvió a tener forma.

—Srietz tiene una pregunta adicional —dijo el goblin, sentándose junto a Drusniel con su ración a medio comer—. Si Nyxara vende conformidad, ¿qué nos vendió a nosotros?

—Protección.

—Srietz cree que nos vendió exactamente lo mismo que a todos sus clientes. Nos vendió la ilusión de que teníamos opción. —El goblin mordió un trozo de pan seco y masticó con la concentración de quien hace cálculos entre bocados—. Diferente envoltorio. Mismo producto.

El campamento se recogió en silencio. Talryn no les dirigió la palabra durante el resto de la tarde. Caminaba delante, recta, con la mandíbula apretada y los ojos fijos en el camino, y cada paso que daba sonaba un poco más fuerte que el anterior sobre la ceniza compactada.

Algo se había roto entre la guía y su misión. O quizá no roto. Quizá endurecido, como el mineral que se forma en las grietas cuando la presión sube lo suficiente.

Drusniel no sabía cuál de las dos opciones era peor.

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