Capítulo 11 | Parte 4

La caravana no era lo que Drusniel había esperado.

Tres carros, de construcción pesada y reforzados. Guardias que se movían con precisión militar. Y jaulas. Jaulas con barras de hierro atornilladas a las camas de los carros, algunas de ellas ocupadas.

Esclavistas.

Drusniel entendió en ese instante—entendió con la claridad fría y cristalina de un patrón finalmente completado. Las preguntas. Las demoras. El momento conveniente. Merrik nunca había tenido la intención de ayudarlo a llegar a Szoravel. Merrik había estado esperando.

Se giró para encontrar a Merrik parado detrás de él, esa misma sonrisa fácil en su rostro.

—Estás despierto —dijo Merrik—. Iba a despertarte antes de que llegaran, pero hicieron buen tiempo.

—Ellos. —La voz de Drusniel era plana—. La caravana de la que me hablaste.

—La misma. —La sonrisa de Merrik no vaciló—. Aunque puede que haya omitido algunos detalles sobre su carga.

El cuerpo de Drusniel estaba débil, su magia aún silenciada, pero su mente corría. Tres carros. Siete guardias que podía ver. Merrik parado entre él y cualquier ruta de escape. Las probabilidades no eran buenas.

—Me estabas ayudando —dijo—. ¿Por qué?

—Te estaba ayudando a recuperarte. —Merrik se encogió de hombros, y el gesto era tan casual, tan ordinario, que hizo que la traición se sintiera peor—. La carga saludable se vende mejor. Un drow que apenas puede caminar no vale mucho, pero un drow que está sanado, descansado, potencialmente capaz de magia— Su sonrisa se amplió ligeramente—. Eso es valioso.

Valioso. La palabra que Merrik había usado una y otra vez, siempre enmarcada como observación en lugar de intención. Drusniel debería haberla escuchado por lo que era.

—Nunca me mentiste —se dio cuenta.

—Nunca tuve que hacerlo. —Merrik se acercó, y su postura era relajada, no amenazante. Un hombre con toda la ventaja que necesitaba—. Hacías preguntas, yo las respondía. Necesitabas descanso, te lo proporcioné. Todo lo que hice fue exactamente lo que dije que era—ayudar a un superviviente del cruce a recuperarse. —Hizo una pausa—. El propósito de esa recuperación fue lo único que no mencioné.

Los guardias se estaban dispersando ahora, rodeando la pequeña casa con eficiencia practicada. Drusniel los contó otra vez—siete, más Merrik. Ocho contra uno, y el uno apenas funcionaba.

—Podría luchar —dijo—. Mi magia—

—Está agotada. Te he visto intentar usarla los últimos cinco días. El parpadeo cuando intentaste calentarte las manos. El alcance cuando pensabas que no estaba mirando. —Merrik sacudió la cabeza—. Lo que quemaste cruzando ese mar, no ha vuelto a crecer. Y aunque lo hubiera hecho… —Gesticuló hacia los guardias—. Tienen experiencia. Han manejado magos antes.

Drusniel contó sin querer hacerlo. Incluso a plena fuerza, ocho oponentes entrenados serían difíciles. En su estado actual, era imposible.

—Entonces ahora soy mercancía.

—Has sido mercancía desde que te encontré en esa playa. —La voz de Merrik era casi gentil—. La única pregunta era si serías mercancía viva o un cuerpo para ser despojado de partes. Elegí la opción donde sigues vivo.

—Qué generoso.

—Más generoso de lo que te das cuenta. Los carroñeros de la costa que vinieron antes que yo—no eran tan discriminantes. Un cadáver de drow también tiene valor. Órganos, sangre, partes por las que los trabajadores de magia pagarán. —Merrik encontró sus ojos sin pestañear—. Te di cinco días de comida, refugio, y la oportunidad de vivir. En Wyrmreach, eso cuenta como amabilidad.

Drusniel quería discutir. Quería enfurecerse. Pero mirando a Merrik—viéndolo realmente por primera vez—entendió algo que hizo que la rabia se cuajara en certeza fría.

Merrik no era un villano. Merrik era un pragmático operando en un sistema que recompensaba el pragmatismo. Había calculado el valor de Drusniel, invertido en aumentar ese valor, y ahora estaba cobrando su retorno. No había malicia en ello. Solo economía.

El entendimiento no lo hizo doler menos.

“La caravana llega mañana”, había dicho Merrik. Pero la caravana estaba aquí ahora, temprano, porque Drusniel había pedido irse. Un cálculo más. Un ajuste más.

—Enviaste un mensaje anoche —dijo Drusniel—. Cuando pedí irme temprano.

—Los mensajeros se mueven rápido cuando están apropiadamente motivados. —Merrik retrocedió, haciendo espacio para que los guardias se acercaran—. No estaba seguro de si habías notado los patrones. La mayoría de los supervivientes están demasiado agradecidos para pensar claramente. Pero tú seguías contando—podía verlo en tus ojos. Contando preguntas. Contando demoras. —Casi sonaba impresionado—. Cuando pediste irte temprano, supe que habías descifrado algo. No los detalles, quizás, pero lo suficiente para ser un problema.

Los guardias estaban cerca ahora. Drusniel podía ver sus rostros—aburridos, profesionales, experimentados. Hombres que habían hecho esto muchas veces antes.

—La jaula en el segundo carro —dijo Merrik al guardia líder—. Está débil pero estable. Asegúrate de que coma—los mercados del este pagan premium por stock saludable.

Stock. No una persona. Mercancía.

Drusniel los dejó llevárselo. No había nada más que hacer. Entró a la jaula sin luchar, sin protestar, guardando la poca energía que tenía para lo que viniera después.

Mientras el carro comenzaba a moverse, miró hacia atrás a la casa de Merrik—los muros de piedra que se habían sentido como seguridad, el hogar que había parecido amabilidad. Desde esta distancia, podía verlo por lo que era: una trampa vestida como refugio.

Merrik nunca había mentido. Cada palabra había sido verdad. La traición estaba construida no de engaño sino de suposición—la suposición de Drusniel de que la ayuda ofrecida libremente era ayuda sin costo.

Tenía once días de preguntas catalogadas en su mente, y ninguna de ellas había sido la correcta que hacer.

La caravana rodó hacia el este, hacia territorio controlado por señores que Drusniel no conocía, hacia un destino que no podía predecir. En su pecho, la deuda esperaba—silenciosa, paciente, un favor debido a algo vasto que lo había salvado solo para verlo enjaulado.

La aritmética de su supervivencia se había vuelto más complicada.

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