Capítulo 11 | Parte 1

La consciencia regresó lentamente, como luz filtrándose a través de agua oscura.

Calidez primero—no el calor volcánico de la arena, sino algo más suave. Un fuego cerca, crepitando gentilmente. Luego el olor: carne cocinándose, hierbas que no reconocía, el leve tono de azufre que parecía impregnar todo en este lugar. Luego el dolor: cada músculo doliéndole, su garganta en carne viva, su magia un vacío hueco donde debería haber plenitud.

Drusniel abrió los ojos.

El cielo arriba aún estaba mal—ese crepúsculo perpetuo de gris teñido de rojo—pero estaba enmarcado por una áspera ventana de piedra. Estaba acostado en un catre en una habitación pequeña y austera, y cuando giró la cabeza, vio a Merrik agachado junto a un pequeño hogar, revolviendo algo en una olla abollada.

—Despierto. —La voz del hombre era práctica, sin sorpresa—. Bien. Pensé que dormirías otro día.

—¿Cuánto tiempo? —La voz de Drusniel salió como un graznido, apenas audible.

—Dos días desde que te encontré en la playa. Has estado entrando y saliendo—mayormente saliendo. —Merrik se levantó, moviéndose con la eficiencia practicada que Drusniel había notado antes, y trajo un odre de agua a sus labios—. Pequeños sorbos. El cruce te quita todo. Intenta beber muy rápido y solo lo devolverás.

El agua estaba tibia y sabía ligeramente a minerales, pero era lo más bienvenido que Drusniel había sentido jamás. Bebió lentamente, dejando que cada sorbo se asentara antes de tomar el siguiente.

—Gracias. —Las palabras se sentían inadecuadas, pero eran todo lo que tenía.

Merrik se encogió de hombros. —Estabas vivo. Algunos no lo están. Parecía un desperdicio dejarte morir después de que ya habías sobrevivido la parte difícil.

—El cruce.

—El mar de pesadillas, lo llaman los locales. No muchos logran cruzar. Los que lo hacen… —Le dio a Drusniel una mirada evaluadora—. Usualmente son diferentes después. Cambiados.

La deuda.

Drusniel aún podía sentirla—ese gancho en su pecho, ese peso de un favor debido. No se había desvanecido con el sueño. Si acaso, se sentía más presente ahora, más real. Lo que fuera que había aceptado en la oscuridad del mar, no había sido un sueño.

—Necesito encontrar a alguien —dijo, empujándose sobre un codo. El mundo se inclinó, se asentó, se inclinó otra vez—. Un mago llamado Szoravel.

La expresión de Merrik no cambió, pero algo parpadeó detrás de sus ojos. Reconocimiento, rápidamente oculto. —Szoravel. Mencionaste el nombre antes, cuando delirabas. El mago drow.

—¿Lo conoces?

—Sé de él. Todos lo saben, por estas partes. Es… notable. —Merrik regresó a su fuego, revolviendo la olla con una cuchara de madera—. Protegido, dicen. Tiene algún arreglo con los poderes en los territorios del este. No es el tipo de persona a la que te acercas sin una presentación.

Drusniel archivó la información. Protegido. Arreglos. Territorios del este. Nada útil todavía, pero piezas de un patrón que eventualmente podría entender.

—¿Cómo lo encuentro?

—Descansa primero. No estás en condiciones de encontrar a nadie. —Merrik sirvió algo de la olla en un cuenco—caldo, espeso y fragante, con trozos de carne flotando en él—. Come. Duerme. En unos días, cuando puedas estar de pie sin caerte, podemos hablar de llevarte a donde necesitas ir.

Era un consejo sensato. El cuerpo de Drusniel estaba de acuerdo con él incluso mientras su mente se irritaba ante la demora. No podía permitirse esperar. Las instrucciones que Zaelar le había dado eran específicas: encontrar a Szoravel, entregar el mensaje. Cada momento gastado recuperándose era un momento en que algo podía salir mal.

Pero no podía entregar nada si colapsaba antes de llegar a su destino.

—Eres muy servicial —dijo, aceptando el cuenco. El caldo estaba caliente, de sabor extraño, pero nutritivo—. Para alguien que encontró a un extraño en una playa.

La sonrisa de Merrik no alcanzó del todo sus ojos. —Las costas aquí son generosas con extraños. He encontrado mi parte a través de los años. Ayudo a los que puedo, entierro a los que no puedo. —Se encogió de hombros—. Llámalo hábito profesional.

—¿Profesional?

—Trabajo estas costas. Salvamento, mayormente. Las cosas se depositan—carga de barcos que no deberían existir, artefactos de lugares que nadie recuerda, y a veces personas. —Gesticuló vagamente hacia el mar de pesadillas, invisible más allá del refugio de lona—. El cruce escupe supervivientes de vez en cuando. Algunos de ellos son agradecidos. Algunos de ellos tienen habilidades que vale la pena conocer. Y algunos de ellos… —Miró a Drusniel otra vez con esa mirada evaluadora—. Algunos de ellos son valiosos de maneras que no se dan cuenta.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire. La mente exhausta de Drusniel intentó analizarlas en busca de amenaza, de advertencia, pero no encontró nada concreto. Solo un hombre declarando hechos, ofreciendo ayuda, sin pedir nada a cambio.

Eso debería haberse sentido reconfortante. En cambio, se sintió como una pregunta que no sabía cómo responder.

—Descansa —dijo Merrik otra vez—. Hablaremos más cuando estés más fuerte.

Drusniel se recostó en la improvisada cama, el cuenco de caldo calentando sus manos. Sobre él, las pesadas vigas de madera del techo crujían gentilmente en un viento que olía a ceniza y fuego distante. Más allá de la ventana, el cielo permanecía erróneo, un recordatorio constante de que estaba lejos de cualquier cosa que conocía.

En su pecho, la deuda esperaba. Silenciosa. Paciente.

Cerró los ojos e intentó no contar las preguntas multiplicándose en su mente.

Once, su mente suministró de todos modos. Merrik hizo once preguntas en una conversación.

El número se sintió significativo. Estaba demasiado cansado para entender por qué.

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