Capítulo 25 | Parte 4 | El Umbral

El extraño vino del sur, solo, sin cargar nada más que un odre de agua y un cuchillo de cinturón desgastado hasta la astilla.

Los encontró en su campamento sobre la entrada del túnel, donde habían pasado dos días cronometrando el ciclo de respiración del volcán y mapeando las rutas de los Escoricáscaras a través del basalto. Entró a la luz de la fogata sin anunciarse, lo cual en Wyrmreach era o confianza o agotamiento. Sus botas estaban agrietadas y pálidas por el polvo mineral. Sus ojos recorrieron a los tres, catalogaron los suministros, las bobinas de cuerda, los viales en el portaviales del cinturón de Srietz, y se posaron en la boca del túnel abajo.

—¿Van a entrar? —preguntó.

Drusniel no respondió. Elion cambió su peso para ponerse entre el extraño y las mochilas.

—Entonces van hacia Szoravel. —El hombre se sentó sin ser invitado, del modo en que lo hacen los viajeros cuando han caminado lo suficiente como para que la cortesía se vuelva opcional. Miró al volcán—. No son los primeros.

Las orejas de Srietz se inclinaron hacia adelante. —Srietz agradecería los detalles.

El extraño bebió de su odre. Se limpió la boca. Miró al goblin como decidiendo si los detalles valían el esfuerzo.

—Vengo de un asentamiento al este de aquí. Doce días atrás. Comerciábamos con gente que había estado en el territorio de Szoravel. —Hizo una pausa—. Algunos de ellos hablaban bien del lugar. Decían que Szoravel acoge a cualquiera que haga el cruce. Los alimenta. Les da alojamiento. Los pone a trabajar, pero trabajo justo. Decían que ayuda a quienes llegan hasta él.

La pluma de Srietz rascó contra su cuaderno. Drusniel observaba las manos del extraño. Estaban firmes. La información salía plana, entregada sin inversión emocional.

—Otros decían otra cosa —continuó el extraño—. Decían que los que volvían estaban cambiados. Más callados. Decían que Szoravel usa a la gente hasta que están gastados. Toma lo que saben, lo que pueden hacer, y cuando no queda nada que tomar, se van. Si se van. —Se encogió de hombros—. Yo no fui. Voy hacia el oeste.

—¿Cuál versión cree el extraño? —preguntó Srietz.

—Ambas. Ninguna. —El hombre se puso de pie. Había estado sentado menos de dos minutos—. Creo que la gente ve lo que necesita ver. Los que querían un salvador encontraron uno. Los que esperaban un depredador encontraron eso también. —Miró a Drusniel por primera vez con verdadera atención—. Eres drow.

—Sí.

—Entonces ya sabes lo que es cuando todos los que describen un lugar se están describiendo a sí mismos.

El desconocido se marchó hacia el sur. Pronto Drusniel dejó de distinguir sus botas contra el basalto polvoriento. No había dado nombres que respaldaran ninguna de las dos versiones.

Srietz miró fijamente su cuaderno. Había escrito dos líneas. No tachó ninguna.

—Ayuda a quienes llegan hasta él —repitió el goblin. Luego, más bajo—: Usa a la gente hasta que están gastados.

—¿Importa? —dijo Elion. Su voz era tranquila. No miraba a ninguno de los dos. Estaba observando la entrada del túnel abajo, la boca oscura en el basalto donde las rutas de los Escoricáscaras convergían—. Vamos de todos modos.

Nadie discutió. No había nada que discutir.

Drusniel se paró en la cresta sobre el túnel y observó al volcán respirar.

El ciclo se había vuelto familiar tras dos días de observación. La presión se acumulaba en oleadas que podía sentir a través de las suelas de sus botas, un lento tensarse de la piedra, el calor subiendo en las grietas entre las losas hasta que el aire sobre ellas temblaba y apestaba a azufre. Luego la erupción: no la clase catastrófica, no la montaña desgarrándose, sino una exhalación controlada de gas supercalentado y ceniza que rugía a través del sistema de respiraderos durante entre tres y siete minutos. El suelo temblaba. Los Escoricáscaras se retiraban a sus túneles más profundos. El aire se volvía irrespirable.

Luego se detenía. La presión caía. Los temblores se desvanecían hasta la nada, y por una ventana que duraba entre once y catorce minutos, el sistema de túneles se enfriaba lo suficiente para sobrevivir. Los Escoricáscaras emergían primero, fluyendo desde sus refugios profundos hacia los pasajes de nivel medio, probando la piedra con sus patas acorazadas, leyendo temperaturas a través de un contacto que ampollaba cualquier piel expuesta.

Cuando los Escoricáscaras se movían, la ventana estaba abierta.

Se agachó junto a la entrada del túnel una última vez. La piedra alrededor de la abertura estaba cubierta de depósitos minerales, blancos y amarillos y rojo herrumbre, firmas químicas de lo que el volcán exhalaba. Trazó las grietas con los dedos. El basalto aquí era viejo, fracturado en un patrón radial que sugería que esta abertura había existido durante siglos, ensanchada y estrechada por innumerables ciclos pero nunca sellada. Los Escoricáscaras habían desgastado el interior hasta dejarlo liso con generaciones de paso. Sus rutas estaban talladas en la roca como venas.

El túnel descendía en un ángulo suave durante los primeros diez metros, luego giraba a la izquierda y hacia abajo. Más allá de la curva, oscuridad. El tráfico de Escoricáscaras se movía a través de esa oscuridad por senderos que había mapeado desde fuera, senderos en los que tendría que confiar una vez que la luz de la entrada se desvaneciera a sus espaldas.

Se puso de pie y miró al este, hacia el territorio que no podía ver. Szoravel. Lo que fuera eso. Quienquiera que fuera. Un ayudante o un cosechador o algo para lo que la palabra aún no se había inventado.

Zaelar lo había enviado aquí.

Zaelar le había dicho que buscara a Szoravel. Le había dado consejos para el viaje, pero pocos motivos para confiar en el mago que encontraría al final.

¿Había sido bondad? ¿Descarte? ¿La evaluación honesta de un pragmático que veía un camino y una persona adecuada para recorrerlo?

Allí no podía responder a eso. Comprobó los viales y vigiló la entrada por si había movimiento.

La montaña rugió.

Bajo al principio, una vibración más sentida que oída, subiendo a través de la plataforma de piedra donde estaban hasta que le zumbó en los dientes y la grava suelta alrededor de la entrada del túnel danzó contra el basalto. Los Escoricáscaras desaparecieron. Todos ellos, idos en segundos, retirándose a los refugios profundos con una precisión coordinada que hacía que la retirada pareciera ensayada. La superficie del campo de placas se vació. El calor brotó de las grietas en oleadas visibles, y el rugido comenzó, distante y creciendo, el sonido de la presión encontrando su liberación a través de canales tallados por diez mil erupciones anteriores.

Esperaron. Srietz tenía su reloj fuera, contando. Elion estaba inmóvil, observando la entrada del túnel del modo en que observaba a los depredadores, con la atención concentrada de alguien que comprendía que aquello que estudiaba podía matarlo.

La erupción alcanzó su pico. El suelo tembló con la fuerza suficiente para que Drusniel ampliara su postura y pusiera una mano contra la pared de la cresta. La ceniza brotó del sistema de respiraderos, gris y amarilla, apestando a huevos podridos y hierro caliente. El sonido llenó el mundo durante cuatro minutos y treinta segundos según el conteo de Srietz.

Luego se detuvo.

El silencio cayó sobre el campo de placas como un aliento contenido. La piedra quedó quieta bajo sus botas mientras el calor menguaba rápido, y desde los túneles profundos los primeros Escoricáscaras emergieron, probando, degustando, fluyendo hacia los pasajes que se enfriaban.

—Ahora —dijo Srietz. Su voz era firme pero sus orejas estaban pegadas contra su cráneo, presionadas tan fuerte que desaparecían en su cabeza. No miraba la montaña—. La ventana está abierta. Once minutos como mínimo. Trece si el ciclo anterior es predictivo.

Drusniel sacó el primer vial de su cinturón. Trabajo de Srietz. El compuesto de velocidad, mezclado de reactivos que el goblin había estado refinando durante días, calibrado para la fisiología drow tan cercano como las condiciones de campo lo permitían. El líquido dentro era ámbar pálido, viscoso, y atrapaba el brillo anaranjado de los respiraderos que se enfriaban como una brasa atrapada.

—Srietz ha revisado la dosificación. —El goblin habló sin mirar arriba. Estaba revisando su reloj de nuevo, recontando, recalibrando—. Un vial. Efecto completo en noventa segundos. Duración aproximada de ocho minutos a eficacia máxima, disminuyendo durante tres. Los efectos secundarios incluyen frecuencia cardíaca elevada, visión periférica reducida, y un período de recuperación durante el cual Drusniel será en gran parte inútil. —Una pausa—. Srietz no aprueba.

—Anotado.

—A Srietz le gustaría registrar, para el expediente, que enviar a una persona a un sistema de túneles volcánicos con una sola dosis de un compuesto no probado y un mapa basado en el comportamiento de insectos no es un plan. Es un acto de fe disfrazado de logística.

Drusniel descorchó el vial. El compuesto olía agudo, herbal por debajo y químico por encima, con una amargura que llegó al fondo de su garganta antes de que el líquido tocara sus labios.

—Si no regreso —dijo.

—Srietz pensará en algo. —La voz del goblin era áspera—. Srietz siempre lo hace.

Por un momento ninguno de los dos se movió. Srietz extendió la mano hacia el brazo de Drusniel. Sus dedos con garras se detuvieron a un centímetro de la manga, se mantuvieron ahí, luego se retiraron. Guardó la mano en el bolsillo de su chaleco como si esa hubiera sido la intención todo el tiempo.

Elion estaba tres pasos más atrás, con la piel pálida manchada de polvo volcánico. Observó cómo Drusniel cogía el vial y no intentó detenerlo.

Observó. Eso era suficiente. Eso era todo lo que tenía.

Drusniel bebió.

El corazón se le aceleró. La luz anaranjada de los respiraderos le hizo daño en los ojos y pudo oír a los Escoricáscaras en el túnel. Se aferró al cinturón hasta que pasó el primer mareo.

A los noventa segundos, los músculos le dolían por la necesidad de moverse.

Miró a Srietz. El goblin se había girado, su cuaderno abierto, escribiendo algo que nunca le mostraría a nadie.

Miró a Elion. El cambiaformas encontró sus ojos y los sostuvo. Una respiración. Dos.

Luego Drusniel se giró, saltó por la cresta y corrió.

Llegó al túnel en tres zancadas. Al doblar el recodo, desapareció la luz de la entrada. Los Escoricáscaras se dispersaron delante de sus botas. Mantuvo una mano cerca de la pared y corrió hacia el calor.

Detrás de él, en la boca del túnel, Srietz y Elion observaron la entrada hasta que el último eco de sus pasos murió.

La oscuridad se lo llevó todo.

La montaña inhaló.

Fin del Capítulo 25.4 —> 26.1: La Grieta: La Duda