Capítulo 25 | Parte 3 | La Preparación

Elion regresó al anochecer, que en Wyrmreach significaba que el rojo ambiental se oscurecía medio tono y el vapor de las fisuras atrapaba menos luz. Se dejó caer en cuclillas junto al saliente donde habían acampado y dibujó tres líneas en la ceniza volcánica con el dedo.

—Tres bocas de túnel. Todas en la cara sur, espaciadas aproximadamente cuarenta pasos entre sí. —Señaló la línea de la izquierda—. Los Caparazones de Fuego favorecen esta. Tráfico constante, siempre la misma dirección. Entran por la izquierda, salen por el centro. La de más a la derecha está fría. Nada la usa.

—Fría significando qué —preguntó Drusniel.

—Sin actividad térmica cerca de la entrada. Sin criaturas. Sin condensación en las paredes. —Elion hizo una pausa—. En Wyrmreach, frío generalmente significa que algo mató el calor. Yo no me acercaría.

Srietz ya estaba agachado sobre su mochila, clasificando viales al tacto mientras escuchaba. Sus orejas estaban hacia adelante, rastreando la conversación como siempre hacían cuando se intercambiaban datos. —Srietz señala que los Caparazones de Fuego han sobrevivido en este terreno durante generaciones. Su selección de rutas constituye lo más cercano a un camino probado.

—De acuerdo. —Drusniel miró más allá del saliente hacia el terreno abierto entre su campamento y la base de la montaña. Cuatrocientos metros de basalto plano, roto solo por fisuras poco profundas y la ocasional columna de ventilación. Sin muros. Sin crestas. Sin espacios contenidos.

Su mano derecha se movió antes de que lo notara, los dedos buscando el borde de piedra del saliente. Nada ahí. El labio del saliente era liso, desgastado por el calor y el viento, y las yemas de sus dedos se deslizaron por él sin agarrarse. Retiró la mano y la presionó plana contra su muslo.

El terreno abierto no ofrecía nada que leer. Sin fracturas que seguir, sin líneas ramificadas que trazar, sin geometría en la que asentarse. Por cuatrocientos metros en cada dirección el suelo era plano y sin rasgos y sus manos no tenían nada que hacer consigo mismas.

—Necesito ver la entrada —dijo.

Cruzaron el terreno abierto a un paso que se sentía equivocado. Demasiado expuestos, demasiado visibles, la montaña creciendo frente a ellos como un muro construyéndose en tiempo real. Drusniel mantuvo los ojos en la base donde estarían las bocas de los túneles, y sus manos colgaban a los costados, vacías e inútiles.

La boca del túnel izquierdo tenía tres metros de ancho y dos y medio de alto, estrechándose bruscamente después de los primeros metros. Columnas de basalto la enmarcaban como dientes rotos, y el aire que salía era cálido y húmedo y olía a hierro y a algo orgánico que no podía nombrar. Depósitos minerales incrustaban las paredes inferiores en patrones que parecían casi deliberados.

Drusniel entró.

El cambio fue inmediato. Paredes. Espacio contenido. Piedra presionando desde ambos lados, y cada superficie era un mapa. Sus dedos encontraron la grieta más cercana antes de que el pensamiento consciente pudiera intervenir. Una fractura capilar corriendo diagonalmente desde la altura del hombro hasta el suelo, ramificándose una vez cerca del punto medio. La trazó con el pulgar, sintiendo los bordes, leyendo la profundidad.

Superficial. Solo tensión superficial. La piedra detrás de la grieta era sólida por al menos quince centímetros. Lo sabía del mismo modo que sabía su propia respiración, porque había estado haciendo esto desde el Mar de Pesadillas, desde aquel primer terrible pasaje donde las paredes se cerraban y su mente necesitaba algo real a lo que aferrarse. Cientos de grietas en docenas de paredes a lo largo de meses de viaje. Cada una trazada, catalogada, archivada. Una respuesta de ansiedad que había mapeado el lenguaje estructural de la piedra de Wyrmreach en sus manos.

Se adentró más, siguiendo las líneas de fractura. Sus dedos leían el túnel como un ciego lee un texto. Aquí, un patrón de tensión radiando desde un punto de impacto, viejo, los bordes desgastados hasta quedar lisos. Allí, una grieta fresca donde la expansión térmica había partido el basalto en los últimos ciclos, los bordes aún lo bastante afilados para cortar. Presionó la palma plana y sintió la débil vibración del calor moviéndose a través de la roca.

—Las paredes son estables durante los primeros diez metros. —Habló sin girarse—. Después de eso, las grietas cambian. Más tensión térmica, menos fractura por impacto. La piedra es más delgada.

—¿Cuánto? —La voz de Elion llegó desde la entrada, donde se había detenido. Sus hombros eran demasiado anchos para el pasaje que se estrechaba.

—Diez centímetros en algunos lugares. Quizá menos. —Drusniel trazó una larga grieta vertical que corría de techo a suelo. Los bordes eran paralelos, limpios, el tipo de fisura que ocurría cuando la roca se expandía y contraía repetidamente alrededor de una fuente de calor—. Pero consistente. Ciclos térmicos regulares. La piedra se contrae y expande, se contrae y expande. No ha colapsado porque la presión es predecible.

Podía sentirlo en las paredes. La montaña respiraba, y los túneles se expandían y contraían con cada respiración, y los Caparazones de Fuego habían aprendido el ritmo del mismo modo que los marineros aprenden las mareas. Entrar en la exhalación. Cruzar durante la pausa. Salir antes de la inhalación.

Un Caparazón de Fuego lo pasó en el túnel, a quince centímetros de su bota, moviéndose con la certeza tranquila de algo que nunca había necesitado pensar en hacia dónde iba. Su caparazón chasqueó contra el basalto mientras navegaba una sección donde el túnel se estrechaba a un metro de ancho. Cabía. Apenas.

Drusniel cabía. Apenas.

Srietz no cabría. No con su mochila. Elion no cabría en absoluto.

Volvió a la entrada donde estaban esperando. Elion se apoyaba contra la columna de basalto, brazos cruzados, ya sabiendo lo que Drusniel iba a decir. Srietz había dejado de clasificar viales.

—Las secciones estrechas tienen un metro en el punto más ajustado. Quizá menos más adentro. —Drusniel miró a Elion—. No puedes pasar.

—No.

—Srietz, sin la mochila, podrías caber en los primeros estrechamientos. Pero las secciones térmicas después de eso serán demasiado calientes para exposición sostenida. Tus pociones consumirían su duración antes de que llegaras al otro lado.

Con cualquiera habría discutido una conclusión así. No lo hizo.

Las orejas de Srietz se pegaron contra su cráneo. —Srietz no aprueba la conclusión a la que se aproxima este análisis.

—La aprobación de Srietz no es requerida.

El goblin lo miró fijamente. Luego, con calma deliberada, dejó el vial que había estado sosteniendo y juntó las manos en su regazo. Sus orejas permanecieron pegadas.

—Las instrucciones antiguas describen un cruce en solitario —continuó Drusniel—. Quien las escribió fue solo. Los Caparazones de Fuego navegan individualmente. El túnel recompensa el paso pequeño, rápido, singular. No grupos.

—Y si el túnel se desplaza mientras estás dentro. —Srietz no lo formuló como pregunta.

—Entonces lo resuelvo o no.

—Srietz encuentra esa respuesta inadecuada.

Elion se despegó de la columna. Miró la boca del túnel, luego a Drusniel, luego al terreno abierto y plano que habían cruzado para llegar aquí. Sus ojos ámbar anaranjados atraparon la luz roja del interior del túnel, y por un momento las marcas en su cara parecían grietas en su propia piel.

—Si tienes razón sobre los túneles, nadie más cabe. —Su voz era plana, el tono que usaba cuando ya había aceptado algo y simplemente estaba estableciendo los términos—. ¿Cuál es el plan?

Drusniel lo expuso. El ciclo de respiración de la montaña duraba aproximadamente veinte minutos entre exhalaciones. Durante la pausa, los túneles se estabilizaban, los respiraderos térmicos bajaban a niveles soportables, y los Caparazones de Fuego se movían libremente. Esa era su ventana. Entrar en la pausa, seguir el camino establecido, usar la poción de velocidad para cubrir terreno durante los períodos estables, el compuesto de salto para fisuras demasiado anchas para cruzar a pie. Llegar al otro lado, evaluar el pasaje, volver con información.

—Srietz, las pociones.

El goblin ya estaba buscando en su mochila, sus objeciones archivadas pero no retiradas. Sacó dos viales y los levantó, uno ámbar, uno verde pálido.

—El compuesto de velocidad proporciona de doce a quince minutos de movimiento mejorado. La duración exacta depende del peso corporal, el esfuerzo y la temperatura ambiental. —Giró el vial ámbar lentamente—. En un túnel volcánico con temperaturas elevadas, Srietz estima doce minutos. Posiblemente once.

—¿Y el compuesto de salto?

—Tres usos por vial. Cada uso proporciona un salto mejorado único, aproximadamente cinco metros en horizontal, dos y medio en vertical. Efectivo durante noventa segundos después de la ingestión, luego el compuesto debe ser re-dosificado. —Colocó ambos viales en la piedra entre ellos—. La pausa de respiración dura veinte minutos. El compuesto de velocidad dura doce. El margen es de ocho minutos, menos si encuentras obstáculos, desvíos o cambios estructurales. Menos si el ciclo de respiración es más corto de lo observado.

—Margen estrecho —dijo Elion.

—Los márgenes estrechos son los únicos que Wyrmreach ofrece.

Srietz no miraba la montaña. Sus ojos permanecían en los viales, en la piedra, en sus propias manos ordenando suministros con una precisión que no tenía nada que ver con la organización y todo que ver con no mirar hacia arriba.

—Si no has vuelto en un día —dijo el goblin—, Srietz asumirá el fracaso y procederá a identificar rutas alternativas. Srietz no entrará en ese túnel.

—Bien.

—Srietz no había terminado. —La voz del goblin estaba tensa—. Srietz también registrará los datos observados y los dejará en la boca del túnel en un contenedor sellado, para que quien venga después tenga mejor información de la que tuvimos nosotros. —Hizo una pausa—. Srietz no pretende venir después. Srietz pretende ser práctico.

La palabra práctico cargaba con el peso de todo lo que no estaba diciendo. Drusniel lo escuchó. Lo dejó estar sin comentario, porque comentar habría requerido reconocer cosas que era mejor dejar en el espacio entre las palabras.

Elion no dijo nada. Se sentó en la boca del túnel y comenzó a revisar los filos de su espada con una atención metódica que servía al mismo propósito que la clasificación de viales de Srietz. Algo para que las manos hicieran mientras la mente trabajaba en cálculos que no quería terminar.

El cambiaformas había estado en una jaula cuando Drusniel lo encontró. Un prisionero, una cosa poseída, un cuerpo mantenido con vida para el uso de otro. Drusniel había abierto esa jaula. Lo había hecho por razones prácticas, razones tácticas, razones que no tenían nada que ver con la bondad y todo que ver con necesitar un explorador. Pero la jaula se había abierto, y la criatura dentro lo había seguido desde entonces, y ahora esa criatura estaba sentada en la boca de un túnel por el que no podía entrar y afilaba una espada que no podía usar para ayudar.

Elion no dijo lo que estaba pensando. No necesitaba hacerlo. Sus manos lo decían por él, moviéndose por el acero con un cuidado que no tenía nada que ver con el filo del arma.

Srietz selló el último vial y lo puso junto a los demás. Elion pasó el pulgar por el filo de la espada una vez más y la enfundó. Drusniel flexionó los dedos, aún sintiendo las impresiones fantasma de cada fractura que había trazado dentro del túnel.

Ninguno de ellos dijo lo que era obvio. Cada uno había hecho la parte que solo él podía hacer, y ahora las partes estaban terminadas, y lo que quedaba era un túnel que cabía una persona.

Drusniel recogió los dos viales y los deslizó en la bolsa de su cinturón. El vidrio estaba caliente por las manos de Srietz.

La montaña respiró, lenta y vasta, y el túnel exhaló una larga columna de vapor que pasó junto a ellos y se disolvió en el aire rojo-negro. En algún lugar adentro, los Caparazones de Fuego navegaban pasajes que nunca habían sido caminados por nada con la capacidad de sentir miedo.

Entraría en la siguiente pausa. Veinte minutos. Quizá menos.

El margen era estrecho. Los túneles eran angostos. Las instrucciones habían sido escritas por alguien que había ido solo y nunca explicó si había regresado.

Se sentó en la boca del túnel y esperó a que la montaña exhalara.

Fin del Capítulo 25.3 —> 25.4: El Acercamiento: El Umbral