Capítulo 26 | Parte 1 | La Duda

La mano izquierda de Dulint no dejaba de buscar el cierre de la correa de su mochila.

Balin lo notaba porque notar era lo que hacía ahora. Antes de los cazadores, antes de la muerte, antes de que Maris hubiera gritado durante siete minutos y sangrado por el ojo, Balin había sido el tipo de persona que notaba cosas por diversión. La grieta en una viga de taberna que parecía una cara. Cómo la mandíbula de Eldric trabajaba cuando masticaba cecina solo por el lado izquierdo. El número de pasos entre un claro y el siguiente. Conteo ocioso, observación ociosa, el hábito cómodo de un enano joven con demasiada energía y nada suficiente en qué gastarla.

Eso había cambiado. El conteo continuaba, pero el propósito se había desplazado. Ahora contaba amenazas. Contaba silencios. Y contaba el número de veces que su tío buscaba ese cierre y luego retiraba la mano, como si se hubiera atrapado haciendo algo que no debía.

Catorce veces desde la mañana. Balin estaba seguro del número porque había estado observando desde la primera.

El bosque se había espesado a su alrededor en los últimos dos días. El interior de Frostgard era diferente de sus bordes. Los pinos crecían más altos aquí, sus troncos más anchos de lo que Dulint era de ancho, la corteza áspera y negra por la edad. La copa bloqueaba la mayor parte del cielo. La luz que alcanzaba el suelo del bosque llegaba gris e indirecta, filtrada a través de capas de agujas congeladas que atrapaban el débil sol invernal y lo mantenían prisionero. El suelo estaba alfombrado de escarcha y agujas muertas, sus pasos crujiendo en un ritmo que Balin había memorizado: la zancada larga de Eldric, la pisada más pesada de Dulint, la colocación cuidadosa de Maris, el andar arrastrando los pies de Xandor, y el suyo propio en algún lugar entre el de su tío y el de Eldric.

Maris caminaba despacio. Había insistido en caminar, lo cual había producido la única discusión que Xandor había ganado jamás. No una discusión exactamente. El druida simplemente se había negado a moverse hasta que ella comiera algo, y ella había comido, y luego se habían movido. Pero era frágil de una manera que hacía que las manos de Balin picaran por buscar su espada, porque la amenaza estaba dentro de ella y cortar no podía alcanzarla. La sangre seca había desaparecido de su cara. La palidez permanecía.

El Faro estaba callado. Lo que fuera que había pasado durante la visión lo había agotado. Dulint lo guardaba en su mochila y lo revisaba a intervalos, pero su pulso era tenue, ocasional, el latido de algo que dormía.

Quince. El cierre otra vez. Esta vez Dulint lo sostuvo durante tres segundos antes de soltar.

—Vas a hacer un surco en esa hebilla —dijo Balin.

Dulint lo miró. La mirada fue breve, ilegible. —Costumbre.

—Tú no tienes esa costumbre. Tienes tres costumbres. Acariciarte la barba cuando piensas, golpetear el mango de tu hacha cuando estás impaciente, y hablar demasiado cuando estás evitando una pregunta. La hebilla es nueva.

Su tío se rio. Fue un buen intento. —Me has estado estudiando.

—He estado observando a todos. Es lo que hago ahora.

La risa se desvaneció. Dulint caminó, y su mano se quedó a su costado, deliberada, controlada. Lo cual le dijo a Balin más que el manoseo. Un hombre que detiene un hábito bajo comando es un hombre que sabe que el hábito lo está delatando.

Acamparon al atardecer en un hueco entre tres pinos enormes. Las raíces habían crecido juntas durante siglos, formando muros de madera nudosa que bloqueaban el viento del norte. Eldric aprobó la posición con un gruñido y comenzó a revisar el perímetro, lo cual le tomó siete minutos. Balin lo cronometró.

Xandor ayudó a Maris a sentarse. Ella se apoyó contra una raíz y cerró los ojos. La respiración de la vidente era estable pero superficial, cada exhalación llevando un leve silbido que no había estado ahí una semana atrás. Xandor acomodó su capa alrededor de sus hombros con la atención silenciosa de alguien que atiende un fuego que podría apagarse.

Balin recogió leña. Ya era bueno en eso. Sabía qué ramas arderían limpio y cuáles harían humo, cuáles estaban lo bastante secas a pesar de la escarcha, cuáles crujirían y estallarían y delatarían su posición. Primera vez número treinta y siete: primera vez recogiendo leña sin que se lo dijeran. Había perdido la cuenta de las primeras veces reales en algún lugar alrededor de la veinte, pero el hábito de nombrarlas persistía.

El fuego era pequeño, protegido por las raíces, apenas más que brasas. Regla de Eldric. Suficiente calor para mantener vivos, no suficiente luz para ser encontrados.

Dulint se sentó frente a Balin y comió en silencio. Eso también estaba mal. Dulint no comía en silencio. Dulint contaba historias durante las comidas. Historias largas, sinuosas, sin sentido, que Balin había pretendido encontrar molestas durante años mientras secretamente catalogaba cada detalle. Historias sobre Stonehold, sobre su padre, sobre las minas y los mercados y aquella vez que la Prima Brunnhild había intercambiado accidentalmente un barril de cerveza por una cabra que resultó estar preñada de gemelos.

Esta noche, nada. Solo el sonido de masticar y el crepitar bajo del fuego y el viento en la copa de los árboles arriba.

Balin intentó. —¿Te conté alguna vez lo del mercader en Zuraldi que intentó venderme una espada que en realidad era un espetón de cocina?

Dulint miró arriba. Sonrió. —No.

Balin esperó.

—Cuéntamelo por la mañana, muchacho. Estoy cansado.

Dulint nunca estaba demasiado cansado para historias. Dulint había contado historias con un brazo roto, con fiebre, con sangre en sus botas y lluvia en su barba. La única vez que Dulint dejaba de hablar era cuando la verdad se asentaba demasiado cerca de la superficie y tenía miedo de lo que podría salir si abría la boca.

Balin se acostó en su saco y no durmió. Escuchó a Eldric tomar la primera guardia, botas crujiendo suavemente sobre la escarcha. Escuchó la respiración de Xandor asentarse en el ritmo profundo de la vejez y el agotamiento. Escuchó a Maris moverse, inquieta, su sueño perturbado por cosas que Balin no podía ver.

Y escuchó a su tío.

El saco de Dulint estaba a dos metros de distancia. Lo bastante cerca para escuchar el susurro cuando llegó. No palabras al principio, solo la forma del habla, los labios moviéndose contra un sonido demasiado pequeño para llevar. Balin contuvo el aliento y se esforzó.

—…qué hago si sucede?

Silencio. No el silencio de esperar una respuesta. El silencio de alguien respondiéndose a sí mismo.

—No puedes detenerlo.

La voz cambió. Seguía siendo la de Dulint, pero con un tono diferente. Más baja. Más plana. Como si estuviera citando las palabras de otra persona de memoria, ensayando una conversación que ya había tenido lugar.

—¿Entonces cuál es el sentido?

Sin respuesta. El susurro se detuvo. El saco crujió cuando Dulint se dio la vuelta, y Balin escuchó el enganche en la respiración de su tío, la inhalación tensa y controlada de un hombre manteniéndose entero solo por fuerza.

Balin miró fijamente la copa oscura arriba y contó. Uno. Dos. Tres. Cuatro. Sin contar nada, contando para evitar que su mente se desbocara.

Su tío se hablaba a sí mismo por la noche. Discutía con una voz que no era la suya. Ensayaba palabras que sonaban como si pertenecieran a una conversación a la que Balin nunca había sido invitado a escuchar.

¿Qué hago si sucede?

¿Si qué sucede?

El fuego se había consumido hasta las cenizas. Los pasos de Eldric rodeaban el perímetro. El bosque crujía y se asentaba en el frío.

Balin no durmió.

Fin del Capítulo 26.1 —> 26.2: La Grieta: La Evidencia