Capítulo 25 | Parte 1 | Más Allá de los Campos de Cristal

Los campos de cristal terminaron. Lo que los reemplazó fue peor.

Tres días al noreste de la frontera de Nyxara, el basalto cambió. Las placas grises y planas sobre las que habían estado caminando se fragmentaron en algo más antiguo, levantado y partido por fuerzas que no habían terminado su trabajo. Enormes losas de roca volcánica sobresalían del suelo en ángulos rotos, algunas más anchas que edificios, sus superficies agrietadas en mosaicos poligonales por siglos de ciclos térmicos. Entre las losas, las grietas caían hacia una oscuridad que pulsaba con una luz anaranjada apagada. El calor ascendía desde esas grietas en oleadas lentas que traían el olor de metal caliente y algo más agudo debajo, una mordida química que secaba la garganta y dejaba un sabor como lamer una moneda.

El volcán central dominaba el horizonte. Había sido visible durante dos días como una mancha contra el cielo oscuro, una columna de humo y fuego lento que nunca dejaba de moverse. Ahora estaba lo suficientemente cerca para mostrar detalles. Venas de lava trazando sus flancos en líneas ramificadas. Erupciones periódicas de gas supercalentado que iluminaban la columna de humo desde dentro, lo bastante brillantes para proyectar sombras tenues sobre los campos de placas incluso a esta distancia. La cumbre brillaba con una neblina anaranjada permanente que casi parecía un amanecer, si el amanecer estuviera furioso y no tuviera intención de llegar.

Necesitaban cruzar los campos de placas. Szoravel estaba al otro lado, más allá de la zona volcánica, en territorio que los ciclos de erupción no habían logrado destruir. El volcán se interponía entre ellos y su destino como una cerradura en una puerta para la que no habían encontrado la llave.

Drusniel se detuvo al borde de la primera grieta mayor y miró hacia abajo. Cinco metros hasta el fondo, donde la roca se estrechaba en una veta que brillaba con el rojo apagado del hierro enfriándose. La grieta tenía poco más de un metro de ancho en la superficie, estrechándose a medida que descendía. Depósitos de cristal negro se agrupaban a lo largo de las paredes de la veta, creciendo de la piedra en formaciones angulares que atrapaban la luz roja y la retenían, facetas parpadeando como brasas enterradas.

Más cristales de los que había visto en el territorio de Nyxara. Crecimientos más gruesos, más salvajes, sin cultivar. Estos no habían sido cultivados ni cosechados. Crecían donde el calor y la presión lo permitían, racimos densos de mineral negro ramificándose desde cada grieta donde el diferencial de temperatura era lo bastante pronunciado. Más cerca del volcán, los depósitos serían aún más gruesos. Nyxara cosechaba de los bordes de estos campos, la periferia más segura donde los trabajadores podían extraer sin morir. Aquí, los cristales crecían sin control.

Una forma se movió en la grieta debajo.

Pequeña, rápida, acorazada. Un Caparazón de Fuego, su caparazón estriado casi invisible contra la piedra oscura, se deslizó por la pared vertical de la veta con una velocidad que hizo que el ojo de Drusniel rastreara medio segundo por detrás. Desapareció en un agujero no más ancho que su puño, un túnel perforado a través del basalto en un ángulo que sugería que continuaba más profundo.

Luego otro cruzó la grieta a nivel de superficie, pasando disparado desde debajo de una losa de placa hasta la sombra bajo otra. Un tercero se aferraba a la parte inferior de la losa sobre la que Drusniel estaba parado, boca abajo, sus patas segmentadas agarrando la piedra con una certeza mecánica que no tenía nada que ver con el esfuerzo. Podía ver sus piezas bucales trabajando, raspando depósitos minerales de la cara de la roca, alimentándose.

Examinó el terreno adelante. Caparazones de Fuego por todas partes. Docenas visibles una vez que supo qué buscar, sus caparazones oscuros fundiéndose con el basalto hasta que el movimiento los delataba. Fluían a través de los campos de placas como el agua cuesta abajo, encontrando cada grieta, cada túnel, cada pasaje entre las losas rotas. Algunos eran los especímenes del tamaño de un puño que había notado por primera vez durante el cruce de Nyxara. Otros eran más grandes, del tamaño de su antebrazo, sus caparazones cicatrizados y gruesos con depósitos minerales acumulados. Usaban la red de túneles bajo las placas como autopistas, apareciendo y desapareciendo por agujeros que perforaban el basalto como rastros de gusanos en madera vieja.

Los pequeños. El pensamiento emergió antes de que pudiera examinarlo. Los escritos de las cavernas de los túneles, garabateados deprisa por alguien que había sobrevivido a los lugares profundos. Sigue a los pequeños por los caminos de fuego. Ellos conocen los senderos que se enfrían.

No lo dijo en voz alta. La conexión estaba ahí, alojada en la parte de su mente que recolectaba fragmentos y esperaba a que surgieran patrones, pero no estaba lista todavía. Los escritos de las cavernas habían sido instrucciones, prácticas y urgentes, dejadas por alguien que había navegado terreno volcánico y vivido. Y aquí estaban los pequeños, las criaturas que conocían los pasajes subterráneos, que se movían por los caminos de fuego sin quemarse.

No era un plan. No todavía. Era una astilla de reconocimiento que dio vueltas y dejó a un lado.

—Srietz ha completado una evaluación preliminar. —El goblin estaba agachado al borde de una grieta a un metro a la derecha de Drusniel, escudriñando el terreno adelante con la intensidad enfocada de alguien tasando mercancía dañada. Un cuaderno de cuero yacía abierto sobre su rodilla, lleno de marcas apretadas y angulares que servían como la taquigrafía personal de Srietz—. Srietz ha contado las losas de placa visibles entre esta posición y el lado opuesto del campo. Doscientas diecinueve. Ancho promedio de grieta: entre uno y dos metros. Profundidad promedio de grieta: entre tres y seis metros. Temperatura del sustrato en profundidad: suficiente para cocinar carne en menos de un minuto.

Cerró el cuaderno y lo guardó en su chaleco.

—El cruce directo requiere aproximadamente cuatro horas a paso agresivo, asumiendo que no haya desplazamientos de placas, ni eventos de erupción, ni fallos de equipo, ni errores de juicio. Srietz asigna una probabilidad de supervivencia del tres por ciento. —El goblin hizo una pausa—. A Srietz le gustaría mucho encontrar otro camino.

—Tres por ciento —repitió Elion. El cambiaformas estaba de pie sobre una losa elevada a tres metros de distancia, escaneando el campo con la atención sistemática de alguien que lee un paisaje buscando rutas del mismo modo que un cazador lo lee buscando presas. Sus ojos ámbar anaranjados se movían en barridos lentos, pausando, moviéndose, pausando de nuevo. Las marcas rojas en su cara se veían más oscuras bajo la luz volcánica—. Estás siendo generoso.

—Srietz está redondeando hacia arriba.

Elion bajó de la losa elevada y aterrizó en cuclillas. Había pasado la última hora explorando adelante, cubriendo terreno en formas mejor adaptadas al terreno. Su piel gris estaba cubierta de sudor y un polvo volcánico fino que le daba un tinte rojizo.

—No hay camino alrededor. El este se adentra en la zona activa del volcán. Canales de lava, flujos frescos, respiraderos de gas lo bastante espesos para tumbarte antes de que los huelas. El oeste rodea hacia terreno quebrado que podría tomar semanas navegar, y las placas empeoran, no mejoran. Grietas más anchas, losas menos estables, caídas más profundas. —Se enderezó—. El campo que estamos mirando es el punto de cruce más estrecho. Por eso los cristales crecen más gruesos aquí. El diferencial de calor está concentrado.

Drusniel miró al volcán. La columna de humo se inclinaba al noreste, empujada por vientos que no podían sentir a nivel del suelo. Temblores periódicos recorrían la piedra bajo sus botas, apenas perceptibles, como estar de pie sobre el pecho de algo que respira.

Szoravel estaba más allá de eso. Más allá de los campos de placas, más allá de la zona volcánica, en territorio que los ciclos de erupción no habían logrado arruinar. El último asentamiento conocido de alguna importancia antes del interior profundo de Wyrmreach. Si la información que habían reunido era precisa, si los contactos de Srietz y las referencias oblicuas de Nyxara apuntaban bien, Szoravel era donde Drusniel encontraría lo que necesitaba para la siguiente etapa del viaje.

Pero primero, el campo.

Caminó por el borde de la primera grieta durante diez metros, observando a los Caparazones de Fuego. Se movían en patrones que no eran aleatorios. Flujo de tráfico. Ciertos túneles atraían más actividad que otros, ciertas rutas a través de la superficie se usaban repetidamente mientras caminos paralelos permanecían vacíos. Las criaturas sabían qué placas eran estables y cuáles no, qué grietas llevaban a túneles transitables y cuáles terminaban en callejones sin salida o respiraderos activos. Generaciones de navegación codificadas en comportamiento, en rutas transmitidas de un ciclo de población al siguiente.

Un grupo de Caparazones de Fuego emergió de la boca de un túnel cerca de sus pies y se desplegó por la superficie de la losa más cercana, moviéndose rápido, abriéndose en abanico, luego convergiendo en un depósito mineral a seis metros de distancia. Se alimentaron durante quizá un minuto antes de retirarse de vuelta a la boca del túnel en la misma formación, desapareciendo bajo tierra en un flujo apretado que tomó menos de diez segundos.

Las criaturas habían organizado estas rutas, y las rutas no habían cambiado en el tiempo que llevaba observando.

Los escritos de las cavernas presionaban contra el fondo de sus pensamientos. Sigue a los pequeños por los caminos de fuego. Ellos conocen los senderos que se enfrían. Quienquiera que hubiera grabado esas palabras en la piedra no había estado escribiendo poesía. Había estado registrando una estrategia de supervivencia que alguien, posiblemente el propio escritor, había usado para cruzar terreno exactamente como este.

Los Caparazones de Fuego sabían qué senderos no mataban.

Drusniel se quedó de pie al borde del campo de placas con el calor del volcán contra su cara y la luz anaranjada proyectando su sombra larga detrás de él. Tres por ciento de supervivencia por cruce directo. Sin ruta alternativa que no costara semanas que no podían permitirse. Y bajo las losas rotas, atravesando cada grieta y veta y túnel, criaturas que habían resuelto el problema que ellos estaban contemplando.

Observó a un Caparazón de Fuego desaparecer en la piedra. Luego otro. Luego una fila de seis, fluyendo hacia la boca de un túnel como agua oscura hacia un desagüe, desaparecidos en segundos. Los escritos de las cavernas giraban en su mente, no un plan todavía, pero la forma de uno, el peso de algo formándose justo bajo la superficie del pensamiento consciente.

Necesitaría observarlos más tiempo. Mapear las rutas que favorecían. Entender la lógica de su navegación antes de poder saber si seguirla era supervivencia o suicidio.

—Acampamos aquí esta noche —dijo Drusniel—. Sobre el campo. Donde podamos observar.

Srietz lo miró. Las orejas del goblin se inclinaron hacia adelante, el ángulo que tomaban cuando había cálculos ocurriendo detrás de sus ojos.

—Srietz observa que Drusniel está mirando a los insectos.

—Así es.

—Srietz se pregunta por qué.

Drusniel no respondió. Estaba contando entradas de túneles, mapeando las que tenían el tráfico más pesado, observando a los Caparazones de Fuego desaparecer en el basalto y regresar por diferentes aberturas, trazando rutas a través de piedra que no podía ver.

Los pequeños conocían el camino.

La pregunta era si el camino que conocían podía acomodar algo más grande que un puño.

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