Capítulo 8 | Parte 5

Corrieron.

Las piernas de Dulint gritaban. Sus pulmones ardían. Sesenta y tres años de vida —la mayoría bajo tierra, respirando polvo y levantando piedra— no lo habían preparado para correr a través de campo abierto mientras hombres armados se acercaban detrás de ellos.

Pero corrió de todas formas.

Los recuerdos llegaron sin ser invitados. El Paso de Granito, hace cuarenta años. La horda de minotauros atravesando la defensa principal. Dulint había sido joven entonces, lo suficientemente fuerte para balancear un hacha durante horas sin descanso, lo suficientemente rápido para escapar de la mayoría de las persecuciones. Recordaba la sensación de la tierra temblando bajo los cascos que cargaban, los gritos de los enanos que no pudieron escapar, la elección desesperada entre quedarse a pelear y vivir para pelear otro día.

Había elegido vivir. La mayoría no lo había hecho.

Ahora estaba viejo. Sus articulaciones dolían. Su aliento se había ido después de media legua. Pero los instintos permanecían: el conocimiento ganado duramente de cómo se sentía la persecución, cómo lucían los cazadores, cuándo correr era sabiduría y cuándo era solo retrasar lo inevitable.

El camino giró hacia el norte, enhebrándose entre dos colinas que ofrecían cobertura breve. Balin se adelantó, su cuerpo más joven manejando el paso mejor, luego se detuvo en la cresta a esperar. El chico respiraba fuerte pero controlado, sus ojos escaneando el terreno con evaluación de explorador.

—Hay un bosque —dijo, señalando—. Media legua. Si podemos alcanzar los árboles…

—Nos seguirán adentro. —Dulint se dobló, jadeando. Su corazón martillaba contra sus costillas—. Los bosques no detienen a personas que saben lo que están cazando.

—¿Entonces qué? No podemos correr más que ellos para siempre.

Dulint se enderezó. Su mano encontró el cubo en su paquete: todavía tibio, todavía apuntando, todavía zumbando a esa frecuencia que hacía doler sus huesos. Podía sentir la incorrección dentro de él ahora, esa ausencia que le había descrito a Balin. Tiraba de algo en su pecho. Llamaba a algo que no podía nombrar.

Las palabras de la mujer bruja resonaron en su memoria. Cargas un peso que tiene hambre. Una deuda que debe ser respondida. Cuando llegue el momento, debes elegir: llevarlo hacia adelante o dejarlo caer. De cualquier forma, el costo será pagado.

No había preguntado qué quería decir. No había querido saber.

—Podríamos regresar —dijo Balin—. Enterrar esta cosa. Pretender que nunca la encontramos.

—Y todavía nos seguirían. —Dulint encontró los ojos de su sobrino—. Saben que la tenemos ahora. La han estado rastreando desde que despertó. Enterrarla no los hace olvidar.

—Entonces tírala. Ahora mismo. Lánzala al bosque y sigue corriendo. —La voz de Balin se quebró—. Tío, no quiero morir en algún camino sin nombre porque decidiste cargar una roca brillante a través de las tierras del este.

Dulint sacó el cubo. Lo miró. Los símbolos pulsaban, más brillantes ahora de lo que habían sido hace horas. La cara que apuntaba todavía se alineaba al noreste: hacia Riverhold, hacia Xandor, hacia algo más allá de las montañas que el artefacto parecía determinado a alcanzar.

Podía tirarlo. Ahora mismo, este momento. Lanzarlo al bosque y seguir corriendo. Quizás los seguidores se detendrían por él. Quizás dejarían ir a dos enanos envejecidos a cambio de cualquier premio que estuvieran cazando. Quizás.

Pensó en su bisabuelo. Thrain Barba de Hierro, quien había robado un mapa de la bóveda de un hechicero y caminado cien leguas hacia una mina que hizo la fortuna de su familia. Thrain no había sabido qué estaba cargando. No había entendido qué significaba el mapa. Pero había sabido que era importante, lo había sentido en sus huesos de la manera en que Dulint sentía este cubo ahora.

Thrain había caminado hacia adelante. Hacia el peligro. Hacia lo desconocido. Y su familia había vivido de esa fortuna por generaciones.

Quizás algunas cosas valen el riesgo.

—Riverhold —dijo Dulint—. Xandor. Él sabrá qué es esto.

—¿Y si nos atrapan antes de llegar?

—Entonces descubrimos si recuerdo cómo pelear.

Balin lo miró fijamente. —Hablas en serio. Preferirías pelear que tirar esa cosa.

—Hablo en serio. —Dulint guardó el cubo de vuelta en su paquete. La calidez se asentó contra su cadera como un carbón, como una promesa, como una amenaza—. No cargué esta cosa a través de tres semanas de camino para tirarla a la primera señal de problemas. Algo la despertó. Algo cambió. Y quiero saber qué.

—¿Incluso si nos mata?

Dulint consideró la pregunta. Detrás de ellos, los seguidores habían coronado la última colina, lo suficientemente cerca ahora para que pudiera ver el brillo de las armas. Adelante, el bosque llamaba: cobertura temporal en el mejor de los casos. El camino se extendía, legua tras legua, hacia un destino que podría contener respuestas o podría contener solo más preguntas.

Pensó en su vida. Sesenta años bajo tierra, cavando por mineral que hacía ricos a otros. Construyendo un legado que no podía mantener. Observando el nombre de su familia desvanecerse en la historia mientras enanos más jóvenes y más listos reclamaban las oportunidades que deberían haber sido suyas.

—He pasado sesenta años cavando —dijo—. Siguiendo vetas que no llevaban a ningún lugar. Golpeando callejones sin salida. Observando oportunidades escaparse. —Tocó el cubo a través del cuero de su paquete—. Quizás esto es lo que Thrain sintió cuando robó ese mapa. Quizás algunas cosas valen la pena morir por ellas, incluso si no las entiendes todavía.

—Eso no es reconfortante.

—No pretende serlo.

Alcanzaron el borde del bosque. Los árboles se cerraron a su alrededor: crecimiento antiguo, dosel denso, el tipo de bosque que tragaba sonido y luz. Dulint se movía a través de la maleza con instinto de minero para el terreno, encontrando los caminos de menor resistencia, los huecos que ofrecían cobertura.

El cubo se calentó más contra su cadera. Los símbolos pulsaron. La dirección parpadeó una vez —una breve vacilación que revolvió el estómago de Dulint— luego se estabilizó de nuevo. Noreste. Adelante. Hacia algo que no podía ver.

Adelante, en algún lugar, Riverhold esperaba. Xandor esperaba. Respuestas esperaban: si podían alcanzarlas.

Detrás, los seguidores entraron al bosque. Dulint podía escucharlos ahora: el crujir de hojas, el chasquido de ramas, los sonidos cuidadosos de cazadores cerrándose.

Puso un pie delante del otro. Adelante, hacia la oscuridad, hacia lo que sea que estuviera esperando.

Y a pesar de todo —el miedo, la edad, el peso de sesenta y tres años— caminó hacia adelante de todas formas.

Fin de Capítulo 8.5 —> 9.1: El Mar de Pesadillas: El Agua Negra