Capítulo 8 | Parte 3

Ya no caminaban. Estaban huyendo, aunque ninguno de los dos había usado la palabra todavía.

El ritmo pausado de las últimas tres semanas se había desvanecido, reemplazado por un esfuerzo constante que Dulint sentía profundamente en sus articulaciones de sesenta años. Su rodilla derecha —la que se había torcido en el colapso del Pozo Profundo hacía décadas— se quejaba con cada paso en el camino irregular, un pico agudo y rítmico de miseria. Lo ignoró. El dolor era solo ruido, familiar e ignorable. El silencio que se extendía en el camino detrás de ellos, pesado y vigilante… esa era una señal que no podía ignorar.

—Yo fui quien lo sacó del estrato —dijo Balin. Mantuvo su voz baja, entonada para perderse bajo el crujido de sus botas en la grava—. Yo lo sostuve primero, tío. Era piedra fría. Piedra muerta.

—Lo sé.

—Tres semanas en tu mochila. Ni un zumbido. Ni un parpadeo. —La mano de Balin salió disparada, agarrando el antebrazo de Dulint y deteniéndolo. El agarre era de hierro —músculo joven, callos frescos de mina, la pura fuerza impensada de un enano entrando en su plenitud—. ¿Qué le hiciste?

Dulint encontró los ojos de su sobrino. Eran oscuros, agudos, y actualmente entrecerrados de la manera específica que significaba que Balin estaba calculando probabilidades. El chico no era estúpido. Había crecido en los túneles, observando la política del gremio, aprendiendo que cada silencio tenía un precio y cada sombra escondía un cuchillo. Sabía cómo detectar una estafa.

—Nada —dijo Dulint, dejando que una pizca de su agotamiento real se filtrara en el tono—. Lo juro por la Piedra. Estaba inactivo hasta esta mañana. Se lo mostré a esa bruja en Zuraldi, y ella solo lo miró fijamente. Dijo algunas rimas que no capté.

—¿Qué rimas?

—Tonterías. Basura de profecía sobre ‘despertar’ y ‘pagar’. —Dulint sacudió su brazo para liberarse y comenzó a caminar de nuevo, forzando a sus piernas rígidas a moverse. El camino giraba a la izquierda más adelante, abrazando el contorno de las colinas grises—. Sabes cómo son los videntes. Venden humo porque no tienen fuego.

Balin se apresuró a alcanzarlo. —Estás mintiendo.

—No estoy…

—Estás omitiendo —corrigió Balin, poniéndose frente a él y forzando una segunda parada—. Eso es lo mismo que mentir en los túneles, y tú me enseñaste eso. Conozco tu cara de ‘ganar tiempo’. Conozco tu voz de ‘divagar para distraer’. ¿Y ahora mismo? Pareces asustado.

Dulint cerró la boca. Maldito chico. Tenía razón.

—Es mi hallazgo —presionó Balin, bajando la voz a un siseo—. Metí la mano en ese hueco cuando el resto del equipo dijo que la geometría se veía mal. Lo toqué. Ahora está haciendo… lo que sea que sea esto. Y no me dices por qué.

La acusación colgó en el aire fresco. Dulint recordaba el momento vívidamente: la forma en que la mano de Balin había desaparecido en la sombra imposible de la pared de la ruina, la forma en que el aire había olido a ozono y polvo rancio. El chico había sacado el cubo como un premio, sonriendo a través del polvo de roca en su cara. Había estado tan orgulloso de los ángulos perfectos, la forma en que el basalto parecía comerse la luz de la antorcha.

Deberíamos haber colapsado el túnel justo entonces, pensó Dulint. Deberíamos haberlo enterrado y corrido.

—¿Y ahora se despierta? —exigió Balin—. ¿Así, sin más?

—Quizás es la proximidad. Quizás es el tiempo. No lo sé. —Dulint miró hacia atrás. El camino estaba vacío, pero la sensación de ser observado le arañaba la nuca—. Lo que sé es que esa cosa empezó a calentarse hace una hora, y ahora tenemos sombras rastreándonos que no coinciden con el sol. La coincidencia no se estira tanto.

—Está apuntando —dijo Balin. Se puso al paso de nuevo, su frustración irradiando de él casi tan palpable como el calor de la mochila—. Al norte.

Dulint ajustó las correas de la mochila. El cubo estaba caliente contra su espalda baja —no quemando, pero vibrando con un calor rítmico y distintivo. Como un latido. —Noreste. Pasando los Picos de Hierro. Hacia la costa de Wyrmreach.

—Es una roca, tío —espetó Balin, su voz quebrándose. —Las rocas no apuntan.

—Esta sí.

Caminaron en silencio. El valle se profundizó, las colinas elevándose a cada lado para cortar el sol de la tarde. Las sombras se alargaron, fusionándose en charcos de gris. La mente de Dulint repasó las opciones tácticas, marcándolas como pestillos en una cerradura. ¿Regresar a Zuraldi? Los seguidores los cortarían antes de las puertas. ¿Esconderse en las colinas? El cubo estaba transmitiendo una señal lo suficientemente fuerte para sentirse. ¿Pelear? ¿Dos picadores contra profesionales?

—Conozco un contacto —dijo Dulint finalmente—. En Riverhold. Un erudito. Xandor.

—¿Un humano? —Balin arrugó la nariz.

—Mestizo. Era viejo cuando yo era joven. —Dulint había estado guardando a Xandor como último recurso, una carta bajo la manga que no había querido jugar—. Trabajó en las excavaciones de Eldric. Sabe sobre tecnología Pre-Ruptura. Si alguien puede decirnos cómo apagar esta cosa, es él.

—¿Y crees que podemos llegar a Riverhold antes de…—

Balin se detuvo en seco.

—Tío.

El tono congeló la sangre de Dulint. Era el tono plano y sin color de un explorador que ve un derrumbe antes de que suceda.

—Estamos marcados.

Dulint se volvió lentamente.

El camino detrás de ellos ya no estaba vacío. Figuras —tres, quizás cuatro— habían coronado la subida. Se movían con una fluidez que era completamente incorrecta para viajeros. Sin movimiento desperdiciado. Sin conversación. Fluían sobre el terreno, silenciosos e inexorables.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Dulint.

—Vi polvo hace diez minutos. Pensé que era viento. —La mano de Balin derivó hacia el pesado cuchillo de minería en su cinturón—. No han roto el paso. No están rastreando huellas, tío. Nos están mirando directamente.

Dulint sintió el pulso contra su columna. Tump. Tump. Tump. Se estaba volviendo más rápido. Más fuerte. Llamando a lo que fuera que los estaba cazando.

Una baliza, había dicho la bruja. O un señuelo.

—Muévete —dijo Dulint, volviéndose hacia el camino—. Paso doble. No mires atrás.

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