Capítulo 8 | Parte 1

El camino desde Zuraldi se extendía a través de colinas que habían visto mejores siglos.

Dulint caminaba con el peso de sesenta y tres años en sus huesos y un paquete que se sentía más pesado con cada legua. La ruta comercial estaba bien desgastada, forjada por generaciones de mercaderes conectando los asentamientos del este con los pueblos de frontera, pero habían visto pocos viajeros estas últimas semanas. Los caminos se sentían más vacíos de lo que deberían. Más silenciosos.

Detrás de él, su sobrino Balin se quejaba de todo. El polvo, el calor, la falta de paisaje interesante, la injusticia general de ser arrastrado a través de la mitad de las tierras del este para visitar a algún mago que ninguno de los dos había conocido realmente.

—Otro día de nada —dijo Balin—. Cuéntame de nuevo por qué estamos caminando hacia ningún lugar.

—No ningún lugar. Riverhold. —Dulint ajustó las correas del paquete. La cosa adentro se movió, y por un momento podría haber jurado… no. Estaba imaginando cosas—. Y porque te lo dije. Algo se aproxima. Puedo sentirlo.

—Has estado sintiéndolo por tres semanas, tío. Yo he estado sintiendo ampollas. También hambre. También profundo aburrimiento. —Balin pateó una piedra fuera del camino con fuerza innecesaria—. La mujer bruja en Zuraldi dijo muchas cosas. La mitad de ellas ni siquiera tenían sentido.

—Dijo que fuéramos a Riverhold. Dijo que encontráramos a Xandor.

—También dijo que el cielo lloraría y las montañas recordarían. ¿Qué significa eso siquiera?

Dulint gruñó. El chico no estaba equivocado. Tres semanas desde que habían dejado Zuraldi, tres semanas desde que la mujer bruja lo había mirado con esos ojos huecos y había dicho palabras que no podía repetir. Tres semanas de cargar una caja de piedra que no hacía nada más que pesarle.

El artefacto. El cubo. La cosa que Balin había sacado de una pared colapsada en la ruina más profunda de Stonehold.

Habían estado explorando las viejas minas —la familia de Dulint las había trabajado generaciones atrás, antes de que el mineral se agotara y los túneles colapsaran. Su bisabuelo Thrain había hecho su fortuna ahí, había construido el nombre familiar sobre la riqueza que salía de esas profundidades. Dulint había querido ver qué quedaba. Historia. Legado. Los huesos de algo que solía importar.

El cubo había estado enterrado detrás de una pared que no debería haber estado ahí. Piedra antigua, sellada con mortero que antecedía la artesanía enana. Balin había encontrado la costura, había desprendido la cubierta, había alcanzado hacia la oscuridad y sacado algo que no pertenecía.

Había estado frío cuando lo encontraron. Frío y muerto y no notable, excepto por la perfección geométrica de su forma y los símbolos tallados en su superficie. Dulint había querido dejarlo —sus instintos le decían que algunas cosas era mejor dejarlas enterradas— pero Balin había insistido. El chico era joven. Los jóvenes siempre pensaban que las cosas viejas eran tesoros.

—Ahora, lo del caminar —comenzó Dulint, cayendo en el ritmo cómodo de una vieja historia— es que tu abuelo solía decir…

—Tío.

—…que el camino revela lo que un hombre carga. No en su paquete, ojo, sino en su corazón. Y recuerdo una vez, durante la segunda campaña contra los minotauros, estábamos…

—Tío.

—¿Qué?

—Tu paquete. Está brillando.

Dulint se detuvo. Se volvió, lentamente, y miró hacia abajo a la bolsa de cuero desgastada colgando a su lado.

Una luz tenue, sin color, se filtraba a través de las costuras —aguda y delgada, como luz solar cortando a través de una grieta en un pozo de mina.

El peso cambió de nuevo. No como algo asentándose. Como algo girándose.

—Que los ancestros nos protejan —respiró Dulint. Alcanzó hacia el cierre del paquete con dedos que habían estabilizado carros de mineral y balanceado picos y una vez, hace mucho tiempo, sostenido una espada en la defensa del Paso de Granito. Ahora temblaban.

El cubo salió tibio.

Nunca había estado tibio antes. En tres semanas de cargarlo, a través de calor de verano y noches frescas de bosque, el artefacto había mantenido la temperatura de piedra de tumba. Ahora irradiaba calor como carbones cubiertos, como algo vivo que había estado durmiendo y finalmente había abierto los ojos.

Y estaba apuntando.

—¿Qué le hiciste? —Balin retrocedió, su mano cayendo hacia el cuchillo en su cinturón como si eso fuera a ayudar contra lo que sea que esto fuera.

—Nada. —Dulint giró el cubo en sus manos. Los símbolos en su superficie —antes oscuros e indescifrables— ahora ardían con una luminiscencia pálida y constante. No era solo luz; era presión. Una cara brillaba más que las otras. Cuando rotó el cubo, el brillo permaneció fijo, como si algo más allá del artefacto lo estuviera jalando. Noreste. Hacia las montañas distantes. Hacia algo que no podía ver—. No hice nada. Solo…

El cubo zumbó.

No un sonido exactamente. Más una vibración que evitaba sus oídos y se asentaba directamente en sus huesos. Sus dientes dolían con ello. Su visión nadaba. El mundo se sentía mal —no doloroso, pero desplazado. Como si estuviera parado ligeramente a la izquierda de donde debería estar.

—¿Tío? —La voz de Balin llegó desde lejos—. ¿Qué está pasando?

Dulint miró fijamente el artefacto. Tres semanas de latencia. Tres semanas de nada. Y ahora…

—Algo cambió —dijo—. Lo que sea que esto es… no estaba haciendo esto antes.

Fin de Capítulo 8.1 —> 8.2: El Camino de Zuraldi: La Ausencia