Capítulo 20 | Parte 4

La visión llegó esa noche.

Habían puesto distancia entre ellos y la cueva de hielo, moviéndose rápido por un terreno que se volvía más rocoso con cada hora. Eldric los empujó hasta que las piernas de Maris cedieron, y luego los empujó otra legua antes de conceder un descanso en un barranco poco profundo donde el viento no alcanzaba.

Maris apenas sintió el suelo cuando se sentó. La nueva señal del Faro había estado presionando contra el interior de su cráneo todo el día, más fuerte ahora, insistente. Había estado contando los sangrados de nariz. Cuatro desde la cueva. La sangre venía sin aviso, un hilillo tibio que limpiaba antes de que alguien lo notara.

Siempre lo notaban.

—Come algo. —Xandor se acuclilló a su lado, ofreciéndole carne seca de sus provisiones menguantes—. Tu cuerpo está quemando reservas más rápido de lo que debería.

—No tengo hambre.

—Eso no es lo que pregunté.

Tomó la carne. Masticó mecánicamente. Tragó.

El Faro pulsaba en el fardo de Dulint al otro lado del campamento. Maris sentía cada pulso detrás de los ojos como un segundo latido que no le pertenecía. Desde la integración del fragmento, la conexión se había profundizado. Antes, el Faro había sido una señal distante a la que a veces podía sintonizarse. Ahora era una conversación que no podía abandonar.

Se recostó contra la pared del barranco y cerró los ojos.

La visión la atrapó.

Sin preámbulo. Sin destello de advertencia. Un momento estaba en el barranco con roca fría contra la espalda, y al siguiente estaba en otro lugar por completo.

Agua. Agua negra, espesa como aceite, extendiéndose hasta un horizonte que no existía. Flotaba en ella sin hundirse, o quizá era el agua, mirando hacia arriba a través de su superficie hacia un cielo hecho de piedra.

La Imagen Estable llegó.

La imagen que la había perseguido durante semanas se resolvió con una claridad que le cortó el aliento. Un bote pequeño en agua negra. Una mano extendiéndose por el borde, arrastrando los dedos por la superficie. Lo había visto cien veces, siempre fragmentario, siempre disolviéndose antes de que pudiera darle sentido.

Esta vez la imagen se mantuvo.

La mano pertenecía a alguien. Podía ver el brazo ahora, delgado y largo, la piel tan oscura que se fundía con el agua. Los dedos eran grises en las puntas, como si los hubieran sumergido en ceniza. No eran dedos humanos. Demasiado largos, demasiado angulosos, con una articulación extra que se doblaba donde un nudillo humano no lo haría.

El brazo conducía a un hombro. El hombro conducía a un rostro.

Piel oscura. No morena, no negra. Un gris violáceo profundo que no captaba luz ni la reflejaba. Cabello blanco, largo y enmarañado, pegado al cráneo por agua o sudor. Y ojos. Ojos que brillaban con una tenue luminiscencia en la oscuridad absoluta, como brasas enterradas en ceniza húmeda.

El rostro era joven. No el de un niño, pero tampoco el de un hombre. Algo intermedio. Los rasgos eran demasiado afilados para un humano, pómulos cortados en alto, mandíbula estrecha, orejas que terminaban en puntas visibles incluso a través del pelo apelmazado.

La estaba mirando.

No más allá de ella. No a través de ella. A ella. Directamente, deliberadamente, con una expresión que no contenía sorpresa. Como si hubiera estado esperando a que llegara.

Su boca se abrió.

El sonido que salió no era lenguaje. Era dolor moldeado en sílabas, una palabra o un nombre o una súplica arrancada de algún lugar por debajo del lenguaje. Golpeó a Maris como un impacto físico.

“Ayúdame.”

Dos palabras. Claras como una campana, claras como cristal rompiéndose, y entonces la visión se deshizo.

Volvió gritando.

Balin la sujetaba. Eldric le inmovilizaba las piernas. Xandor le presionaba un trapo contra la nariz, que sangraba en un chorro constante, empapando su camisa, formando un charco en la tierra bajo ella.

—Ha vuelto —dijo Balin—. Maris, ¿me oyes? Estás a salvo. Estás en el barranco. Estás a salvo.

No podía dejar de temblar. Los dientes le castañeteaban tan fuerte que se mordió la lengua. El sabor de la sangre se mezcló con el sabor fantasma del agua negra.

—¿Cuánto tiempo? —susurró.

Balin y Eldric intercambiaron una mirada.

—Dos minutos —dijo Eldric—. Quizá tres. Estabas convulsionando. Espuma en las comisuras de la boca.

Tres minutos. La visión más larga que había tenido jamás. Y la más clara.

Xandor la ayudó a sentarse despacio, sosteniéndole la cabeza, limpiándole la sangre de la barbilla. Sus manos eran firmes, pero sus ojos no.

—¿Qué viste? —preguntó.

—Un rostro. —Las palabras salieron rotas y ásperas—. Vi un rostro. Piel oscura, cabello blanco, orejas puntiagudas. Ojos que brillaban. Estaba en agua, agua negra, y me miró. Dijo… —Tragó saliva—. Dijo ayúdame.

Silencio.

Dulint miró a Xandor. Algo pasó entre ellos, una comunicación que Maris estaba demasiado destrozada para interpretar.

—Un drow —dijo Xandor en voz baja—. Estás describiendo un drow.

—¿Un qué?

—Elfos oscuros. De las civilizaciones de la oscuridad profunda. —La voz del druida era cuidadosa, medida—. Se supone que no existen en la superficie. No en esta parte del mundo. No desde hace siglos.

Maris cerró los ojos. El rostro seguía allí, grabado en la oscuridad detrás de sus párpados. Joven, asustado, ahogándose en agua negra. Mirándola como si ella fuera lo único entre él y la oscuridad.

—Es real —dijo—. Dondequiera que esté, sea lo que sea, es real. Y se le acaba el tiempo.

Fin de Capítulo 20.4 —> 20.5: El Primer Fragmento: Los Cazadores