Capítulo 20 | Parte 1 | La Búsqueda

El Faro había cambiado.

Maris lo notó primero, tres días después de la emboscada, mientras Dulint dormía con el fardo apretado contra el pecho. El pulso del artefacto siempre había sido constante, rítmico, predecible. Ahora tartamudeaba. Ráfagas rápidas seguidas de silencio, luego un zumbido grave y sostenido que le hacía doler los dientes. Como un corazón que aprende a correr.

No dijo nada al respecto. Había aprendido, durante las últimas semanas, que señalar cosas que solo ella podía percibir le ganaba miradas preocupadas y distancias cuidadosas.

El terreno cambiaba a su alrededor conforme avanzaban hacia el norte. Las suaves colinas del centro de Astalor dieron paso a un suelo más rocoso, árboles escasos doblados por el viento que bajaba de los pasos de Frostgard. La hierba se adelgazó. La tierra se volvió gris. Por las noches, la temperatura caía lo suficiente como para ver el aliento.

—Estamos cerca de las regiones fronterizas —dijo Eldric en la cuarta mañana, estudiando el horizonte—. Otros dos días y entraremos en territorio de Frostgard propiamente. Hielo y piedra. Ningún refugio digno de ese nombre.

—Al artefacto no le importan los refugios. —La voz de Dulint llevaba el filo áspero de alguien que no ha dormido bien en días—. Quiere que sigamos moviéndonos.

—El artefacto no quiere nada —corrigió Xandor con suavidad—. Responde a la proximidad. Nos estamos acercando a algo que reconoce.

Maris también lo sentía. No solo el ritmo cambiado del Faro, sino algo delante de ellos, tirando. Una gravedad que no tenía nada que ver con la tierra. Presionó la palma contra la sien y respiró a través de la presión que crecía detrás de sus ojos.

Las visiones habían llegado con más frecuencia desde la emboscada. Fragmentos, en su mayoría. Un destello de agua oscura. Manos pálidas alcanzando a través de algo espeso y resistente. Un rostro que no terminaba de resolver, los rasgos escapándose en el momento en que intentaba enfocarse. Cada una la dejaba con la nariz sangrando y un dolor de cabeza que duraba horas.

No les había contado a los demás sobre el rostro.

—Maris. —Balin se había puesto a caminar a su lado. Se movía de manera diferente ahora, vigilante de un modo que no había tenido antes de la emboscada. Su mano descansaba cerca de la empuñadura de la espada por hábito más que por fanfarronería—. Estás haciendo eso otra vez.

—¿Qué cosa?

—Eso de quedarte mirando a la nada mientras tu mano derecha tiembla.

Bajó la vista. Su mano temblaba contra el muslo. La cerró en un puño.

—Estoy bien.

—No tienes que estar bien. Solo tienes que decirnos cuando no lo estás. —Hizo una pausa—. Eso es lo que Eldric me dijo, al menos. Después.

El chico se esforzaba tanto. Quería decirle que su preocupación estaba fuera de lugar, que las visiones no eran el peligro. El peligro era lo que pasaba cuando se detenían.

—El Faro apunta de manera diferente —dijo en cambio—. Con más precisión. Como si se estuviera estrechando.

Balin frunció el ceño.

—¿Estrechando cómo?

—Antes, apuntaba en general al noreste. Una dirección. Ahora apunta a un punto específico. Como una flecha apuntando a un blanco. —Podía sentirlo incluso sin tocar el artefacto. Una línea trazada en el aire, tensa como la cuerda de un arco, terminando en algún lugar de las montañas adelante.

Dulint, que caminaba delante con Xandor, se detuvo. Dejó el fardo en el suelo y abrió la solapa, mirando dentro.

—Tiene razón —dijo—. El resplandor ha cambiado. Más brillante. Concentrado.

Xandor se arrodilló junto al fardo y sostuvo sus manos curtidas sobre el artefacto sin tocarlo.

Cerró los ojos. El silencio se extendió lo suficiente para que Maris contara doce de sus propios latidos.

—Hay algo adelante —dijo el viejo druida al fin—. Algo que coincide con la frecuencia del Faro. Una resonancia. Como un diapasón respondiendo a otro.

—¿Otro artefacto? —La mano de Eldric se movió hacia su espada.

—Una pieza de uno. —Xandor abrió los ojos—. El Faro no está completo. Nunca lo estuvo. Ha estado buscando sus partes faltantes desde que salimos de Stonehold. Y ahora ha encontrado una.

El viento arreció, trayendo el olor a hielo y piedra vieja desde los pasos. Maris se ajustó la capa y observó las montañas crecer contra el cielo. En algún lugar allá arriba, enterrado en roca o hielo o ruinas olvidadas, algo estaba respondiendo a la llamada del Faro.

Y ella podía sentirlo en su cráneo como un segundo latido, creciendo más fuerte con cada paso hacia el norte.

—¿A qué distancia? —preguntó Dulint.

Xandor se levantó despacio, las articulaciones protestando.

—Un día. Quizá menos. Está cerca.

Dulint se echó el fardo al hombro otra vez. El Faro pulsó una vez, con tanta fuerza que Maris vio la luz a través de la lona. Luego se asentó en su nuevo ritmo: urgente, dirigido, certero.

Caminaron.

Detrás de ellos, algo más también caminaba.

Maris lo sentía del mismo modo en que sentía las tormentas antes de que estallaran. Una presencia al borde de la percepción, paciente y deliberada. No era otro Gigante de Hielo. Algo diferente.

Abrió la boca para decirlo. La cerró. La abrió de nuevo.

—No somos los únicos que lo notaron —dijo en voz baja.

Eldric la miró.

—¿Que notaron qué?

—Lo que sea que hay adelante. Lo que sea que el Faro encontró. —Tragó saliva—. Algo más también lo está buscando.

El soldado estudió su rostro durante un largo momento, luego se volvió para escudriñar la línea de árboles detrás de ellos. Nada se movía. Nada visible.

—¿Qué tan segura estás?

—Lo suficiente como para no querer dormir esta noche.

Eldric asintió una vez.

—Entonces nos movemos más rápido.

Fin de Capítulo 20.1 —> 20.2: El Primer Fragmento: La Ubicación