Prólogo | Señales en la Frontera

Los aposentos del capitán olían a madera húmeda y cera rancia. Los mapas cubrían el escritorio de Eldric, superpuestos y despegándose por las esquinas. No levantó la vista cuando Varian entró, ni reconoció el rígido saludo.

—Dime —dijo Eldric, su dedo trazando una cresta en el pergamino.

—Más señales, señor. —La voz de Varian salió más baja de lo que pretendía—. Frescas. A una legua.

Eso lo captó. La cabeza de Eldric se alzó, ojos pétreos bajo cejas canosas. Garrick se adelantó con el boceto —líneas de carboncillo en pergamino arrugado— y señaló con un dedo al noreste de su posición.

—Aquí. Huellas en la arcilla. Ramas rotas.

Eldric se quedó mirando el mapa. Su mandíbula se movió una vez, dos veces, como masticando algo que no se deshacía. Contra la pared del fondo, Tormund y Brynn intercambiaron una mirada que Varian fingió no ver.

—Doblen la guardia. —La voz de Eldric cortó el silencio—. Que patrullen todos los accesos. Tormund, Brynn, traigan a los hombres de los campos más lejanos.

Los dos guardias se dirigieron a la puerta sin decir palabra. Eldric se volvió hacia Varian y Garrick, y algo cambió en su rostro —un aflojamiento, o quizás solo el agotamiento mostrándose por fin.

—Recorran la línea norte. Sigan las huellas, pero no se alejen mucho. —Hizo una pausa—. A la primera señal de problemas, vuelvan. No estamos cazando gloria aquí.

—Sí, señor.

Eldric le sostuvo la mirada un momento más. Lo que sea que parpadeó en esos ojos duros desapareció antes de que Varian pudiera nombrarlo.

Caminaron por los viejos senderos de caza en silencio. La niebla se enroscaba entre troncos erosionados, tragando el sonido. El sol se alzaba detrás de ellos —luz pálida, renuente, que no hacía nada por calentar el aire.

Varian observaba las sombras flotantes, la tensión creciendo con cada paso. Hal y Leofric seguían de cerca, muchachos con barbas incipientes y nudillos blancos apretados en sus lanzas. Demasiado jóvenes para esto. Pero el puesto tomaba a cualquiera que las aldeas pudieran permitirse perder.

Las historias susurraban en la cabeza de Varian. Leyendas oscuras de fogatas nocturnas. Bestias astutas que caminaban como hombres. Piedras salpicadas de sangre.

Cuentos de niños.

Pero aquí afuera, en este mundo silencioso de niebla y sombra, esos cuentos se sentían como algo completamente diferente.

Garrick se congeló. Sus nudillos se volvieron blancos en el asta de la lanza.

Varian avanzó despacio, corazón golpeando bajo sus cueros. Garrick no habló —solo señaló con un gesto de la barbilla hacia la arcilla bajo la línea de helechos.

Las huellas estaban ahí. Con garras, abiertas, y profundas. El barro en los bordes aún estaba resbaladizo, agua filtrándose en las depresiones.

Varian se agachó y tocó una. Sus dedos salieron húmedos.

—Una hora —susurró Garrick—. Quizás menos.

Detrás de ellos, la respiración de Leofric se había vuelto irregular. Varian no se volvió. Mantuvo los ojos en las huellas, en la forma en que desaparecían en la niebla como un camino invitándolo a seguir.

—Atrás —dijo—. Ahora.

El crepúsculo sangraba por el cielo mientras caminaban de vuelta. Nadie habló. La camisa de Varian se le pegaba a la espalda —sudor enfriado.

El puesto se alzaba adelante, una forma oscura contra los árboles. Los guardias en la empalizada los saludaron, voces ásperas con algo que podría haber sido alivio.

Eldric esperaba en el patio iluminado por antorchas. Varian dio el informe, lengua pesada de agotamiento. El capitán escuchó, mirada distante, viendo algo más allá de las palabras.

—Descansen —dijo Eldric—. Los necesitaré frescos por la mañana.

Caminaron hacia las fogatas. El olor del estofado —cebada y cerdo salado— debería haber hecho rugir el estómago de Varian. No lo hizo.

—Exploradores —dijo Garrick, lo bastante bajo para que solo Varian escuchara—. Probando nuestras líneas.

Varian asintió. Miró hacia la oscuridad más allá de la empalizada, hacia el lugar donde la luz de las antorchas cedía al negro.

Nada se movía allí fuera.

Esa era la parte que más le molestaba.

Fin de Prólogo 5 — continúa en Prólogo 6: Sin Rastros