Capítulo 38 | Parte 1 | El Análisis

Xandor dispuso los fragmentos una última vez.

Habían montado campamento a la sombra de una cresta que no debería haber existido. El terreno había sido colinas bajas dos días atrás, rocoso y helado y transitable. Ahora era otra cosa. Las crestas ascendían en ángulos que herían el sentido geográfico de Dulint, y la piedra bajo sus pies tenía una textura que se sentía más antigua de lo que la piedra debería sentirse, como si el suelo hubiera sido depositado por un proceso geológico distinto al que formó el resto del mundo. La influencia de la barrera, incluso desde este lado, estaba reescribiendo el paisaje en incrementos que podían sentir pero no nombrar.

El humo de la torre se había disipado. En su lugar: una anomalía en el horizonte noreste que no era humo ni luz ni nube. Una distorsión. El cielo se plegaba sobre sí mismo, los colores sangraban en bordes que solían ser nítidos. Llevaban días observándola crecer, y el crecimiento no se había detenido.

—Aquí. —El dedo de Xandor trazó las conexiones entre fragmentos. Su voz era la voz controlada de un hombre que había completado un análisis que deseaba no haber hecho—. El Pacto Roto. El fragmento del Ateneo. Los relatos de las visiones de Maris. Los datos de comportamiento del Faro.

Los había dispuesto sobre una piedra plana, como siempre hacía, sujetos con guijarros, pero esta vez la disposición tenía un carácter definitivo. No un rompecabezas que se ensamblaba. Un caso que se cerraba.

—Portador de doble afinidad. Aire y agua. Llevando el componente del Nexus. Adaptado por exposición prolongada al entorno hostil. Acercándose a la barrera durante la ventana de degradación. —Levantó la mirada. Sus ojos grises estaban firmes de esa manera en que los ojos se vuelven firmes cuando la firmeza es la única alternativa al derrumbe—. Cumple todos los criterios. Él es el conducto que el sistema requiere.

—Eso ya lo sabíamos —dijo Aldric. Estaba de guardia en el borde de la cresta, la mano en la espada, los ojos en la distorsión del noreste. Las capas grises se habían acercado a menos de una legua. Ya no se ocultaban. Esperaban. Ellos también sabían que algo se acercaba.

—Sabíamos las piezas. Ahora tengo el mecanismo. —Xandor colocó el fragmento del Ateneo junto al Pacto—. El mecanismo de renovación funciona igual independientemente del momento. Momento correcto: la barrera sella. Momento incorrecto: la barrera se abre en el punto de contacto. El sistema no distingue entre mantenimiento e intrusión cuando el momento es incorrecto.

Silencio. El viento traía algo erróneo en su interior, una frecuencia que los oídos de Dulint registraban como sonido pero su cerebro se negaba a procesar como significativa.

—Se abre —dijo Dulint.

—Se abre. El mecanismo de defensa de la barrera. Los constructores antiguos asumieron que ningún portador autorizado se acercaría en el momento incorrecto. No construyeron anulación. No construyeron seguridad. Construyeron un sistema que responde al acercamiento en momento incorrecto abriendo una brecha para eliminar la amenaza percibida. Dejando pasar lo que hay detrás de la barrera.

—Eso no es una defensa —dijo Balin. Su voz estaba tensa—. Eso es una catástrofe incorporada en la arquitectura.

—Es ambas cosas. Fue diseñado para un mundo donde el momento estaba controlado. Ese mundo ya no existe.

Dulint miró el Faro en su mochila. El artefacto zumbaba. Había estado zumbando de manera constante desde que apareció el humo, apuntando al noreste, apuntando al hombre que no podían nombrar, rastreando su frecuencia con la devoción de una brújula calibrada exactamente para esta señal. El Faro sabía lo que estaba ocurriendo. Llevaba semanas intentando decírselo.

—¿Y el momento? —preguntó Dulint.

Maris respondió. Estaba sentada contra la cresta, ojos gris pálido fijos en la distorsión del noreste. La sangre seca había sido limpiada de su rostro, pero la mirada vacía permanecía, el agotamiento de alguien que había estado gastando su cuerpo como moneda en un mercado donde los precios seguían subiendo.

—Incorrecto —dijo—. El momento es incorrecto. Ella lo siente. La ventana no se ha abierto de forma natural. Algo la está forzando. Y él se acerca ahora, no cuando la ventana se abra. Lo están empujando.

—¿Empujado por quién?

—La dragona. La alta. Ella lo empuja hacia la barrera a su ritmo, no al del sistema. —Maris cerró los ojos—. Él no quiere hacerlo. Pero algo lo obliga. No la dragona. Algo más. Algo dentro de él que suena como un reloj agotándose.

La Voz. Dulint no conocía la palabra. Pero entendía la forma de lo que Maris describía: algo dentro del portador que estaba contando, midiendo, preparándose para ejecutar una exigencia que no tenía nada que ver con el consentimiento.

—Tenemos todo excepto una forma de detenerlo —dijo Xandor. Miró los fragmentos desplegados ante él como evidencia en un juicio que ya había terminado—. Sabemos quién. Sabemos qué. Sabemos cuándo. Sabemos el mecanismo y el riesgo y el resultado si el momento es incorrecto. —Miró el Faro—. Simplemente no podemos llegar.

El Faro zumbaba. Noreste. A través de la zona de influencia de la barrera. A través de la distorsión que estaba reescribiendo el paisaje. A través de la distancia que no se medía en leguas sino en separación dimensional entre un lado de la barrera y el otro.

—¿A qué distancia? —preguntó Aldric.

—Ella lo siente —dijo Maris—. Está cerca de la barrera. Días, quizá menos. Desde nuestro lado… —Abrió los ojos—. Imposible. La influencia de la barrera empuja en contra. Cuanto más nos acercamos, más lucha el terreno contra nosotros. La distorsión aumenta. El suelo se repliega. Ella intentó extenderse la noche anterior y el coste casi la mata.

—Maris. —La voz de Balin. Callada. Cuidadosa.

—Ella está bien. —El lenguaje de distancia. El escudo—. Ella no va a intentarlo de nuevo hasta que importe.

Dulint se puso de pie. Las articulaciones le dolían por el frío y la marcha y el cansancio particular de un hombre que había guiado a cinco personas a través de un continente con la fuerza de un artefacto que zumbaba y una dirección, y la dirección era correcta, y el artefacto era correcto, y nada de eso importaba porque tener razón sin estar allí era solo una versión más informada del fracaso.

—Entonces nos acercamos tanto como la distorsión permita —dijo—. Observamos. Documentamos. Sobrevivimos. Si ocurre lo peor, alguien necesita saber qué pasó y por qué. Alguien necesita llevar el análisis de vuelta a gente que pueda actuar.

—¿Actuar cómo? —preguntó Balin.

Nadie respondió. Porque la respuesta era que no había nada sobre lo que actuar. El mecanismo estaba en marcha. El portador se acercaba a la barrera en el momento incorrecto. El sistema respondería. Y ellos estarían en el lado equivocado del límite, observando a través de la conexión sangrante de Maris y la señal agonizante del Faro, sabiéndolo todo e incapaces de cambiar nada.

LOCK 1. El conocimiento crea sufrimiento, no soluciones.

Dulint se echó la mochila al hombro. El Faro zumbaba contra su columna. Noreste. Siempre hacia el noreste.

—Caminamos —dijo—. Hasta que el suelo deje de permitírnoslo.

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