Capítulo 45 | Parte 1 | El Regreso de los Cazadores

Aldric los vio en su tercer día de marcha hacia el sur.

Tres figuras en la cresta este, recortadas contra el cielo color óxido ambarino. Se movían con un patrón que él reconoció, porque había pasado toda su carrera reconociendo patrones de movimiento y porque esos patrones en particular habían intentado matarlo dos veces antes. Espaciado escalonado. Sin armas a la vista, lo que significaba armas ocultas. La figura en vanguardia avanzaba al ritmo que usan los exploradores cuando ya han encontrado lo que buscan y se limitan a confirmar el hallazgo para alguien que viene detrás.

Dejó de caminar. Los demás se detuvieron a su espalda: Dulint primero, luego Xandor, luego Balin y, por último, Maris, que ahora se movía por sus propios medios pero con la cautela deliberada de alguien que no confía en que sus piernas hagan lo que se supone que deben hacer sin supervisión.

—Cazadores —dijo Aldric.

Dulint miró hacia la cresta. —¿Los mismos?

—Misma disciplina. Diferentes estandartes. —Las figuras en la cresta vestían de gris, no con el cuero marrón de los cazadores que los habían perseguido en la tercera etapa. Gris con un emblema que Aldric no lograba distinguir a esa distancia, lo que significaba que lo exhibían, lo que significaba que querían que el emblema se viera, lo que significaba que quien los había enviado quería llevarse el mérito de la persecución—. Vinieron del sur. Están entre nosotros y la ruta a casa.

—¿Cuántos?

—Tres visibles. Lo que significa al menos ocho. —La proporción era estándar profesional. Tres exploradores por cada cinco operativos significaba una unidad organizada, financiada, abastecida, operando con inteligencia sobre la posición y rumbo del objetivo. Estos no eran bandidos oportunistas que se habían topado con cinco viajeros en el páramo. Eran personas que habían sabido dónde estaba el grupo y se habían posicionado a lo largo de la ruta de regreso.

—No pueden querer el Faro —dijo Dulint—. Está muerto.

—Ellos no saben eso. —La mano de Aldric fue a su espada. La resonancia de la forja se había ido, la hoja era acero frío sin la potenciación que la había hecho algo más, pero el acero frío aún cortaba—. O no les importa. La brecha cambió el paisaje. Lo que fuera que era el sistema del Nexo, los fragmentos y artefactos que aún están conectados a él, son más valiosos ahora. No menos. El sistema se rompió. Las piezas de un sistema roto valen más para las personas que quieren entenderlo que las piezas de uno que funciona.

Xandor levantó la vista de su diario, en el que había estado escribiendo mientras caminaba, la habilidad del erudito de documentar y moverse simultáneamente siendo una de las pocas destrezas que no habían sido degradadas por la brecha. —Tiene razón. El Faro puede estar muerto como instrumento de rastreo, pero sigue siendo un componente del Nexo. Su matriz cristalina, su arquitectura de interfaz, los datos codificados en su estructura, todo ello es ahora una fuente primaria para cualquiera que intente entender qué le pasó a la barrera. Gobiernos. Facciones. Intereses privados. Cualquiera con los recursos para enviar cazadores a Frostgard.

—Maravilloso —dijo Dulint.

Aldric contó sus flechas. Catorce. Había empezado el viaje con treinta. La matemática del desgaste era simple y la respuesta era la misma respuesta de siempre: no suficientes.

La espada fría en su cadera, catorce flechas, un grupo de cinco con una vidente dañada y un sacerdote con un báculo roto y un erudito sin entrenamiento de combate y un enano que peleaba como minero, es decir, efectivamente pero sin economía.

Las figuras en la cresta se movieron al este. Sin aproximarse. Explorando la posición, confirmando números, reportando de vuelta. Profesionales. Pacientes. La disciplina de personas a las que se les pagaba para ser disciplinadas y que habían sido entrenadas para valorar la información por encima de la acción.

—No atacarán hoy —dijo Aldric—. Están confirmando nuestro rumbo y fuerza. El grupo principal estará al sur, posicionado a lo largo de cualquier ruta que hayan calculado que es más probable que tomemos. Esperarán a que caminemos hacia la posición que han preparado.

—Entonces no caminamos hacia ella.

—El terreno se pliega al sur y al oeste. Hemos estado caminando por el único corredor viable durante tres días. Ellos conocen el corredor. Han tenido tiempo de prepararlo. —Miró el paisaje congelado, el hielo y la roca y el cielo ámbar-óxido arriba, la luz del color equivocado haciendo que la nieve pareciera óxido—. Podríamos ir al este. Hacia territorio Grukmar. O al norte, de vuelta hacia la barrera.

Ninguna opción requería discusión. Al norte estaba la barrera, dañada y filtrando contaminación. Al este estaba Grukmar, donde los clanes estarían respondiendo a la brecha con el mismo instinto depredador con el que los clanes Grukmar respondían a cada disrupción.

—Entonces caminamos al sur a través de su posición —dijo Dulint.

—Sí.

—Con catorce flechas y una espada fría y un báculo roto y una piedra muerta.

—Sí.

Maris habló. Había estado callada durante la mayor parte de los tres días hacia el sur, conservando energía, procesando lo que fuera que la conexión dañada aún le alimentaba. Cuando habló, su voz tenía la cualidad de alguien que reporta desde la distancia, el mismo lenguaje-distante que usaba cuando las visiones estaban presentes.

—Hay más detrás de ellos. No cazadores. Soldados. Soldados de Frostgard, moviéndose al norte en formación. Y desde el oeste, otros. No puedo ver con claridad, la conexión está en crudo y no puedo controlar lo que me muestra, pero hay grupos convergiendo en esta zona.

No por nosotros. Por la barrera. La brecha. El cielo. Todos los que pueden moverse al norte se están moviendo al norte.

Aldric miró hacia la cresta. Los tres exploradores habían desaparecido. Moviéndose de vuelta para reportar.

—¿Cuánto tiempo antes de que vengan por nosotros?

Maris cerró los ojos. El esfuerzo de usar la conexión dañada visible en la tensión de su mandíbula, la forma en que se sostenía cuando empujaba a través de algo que dolía. —Mañana. El grupo principal está a medio día al sur. Vendrán al amanecer, desde dos direcciones. Quieren el Faro. Quieren los registros de Xandor. Me quieren a mí.

—¿A ti?

—Una vidente que presenció la brecha. Que tiene una conexión con la persona que la causó. Soy evidencia. Soy un instrumento. Soy la cosa más valiosa en Frostgard ahora mismo, y preferiría no descubrir qué significa valiosa para el tipo de personas que envían cazadores a recolectar.

Aldric miró a sus compañeros. El enano con el Faro muerto. El erudito con el diario. El sacerdote con el báculo partido. La vidente con los ojos blanqueados.

—Entonces nos movemos esta noche —dijo—. Al sur, a través de su posición, antes de que estén listos. Catorce flechas, una espada fría, y lo que tengamos. Nos movemos rápido y no paramos.

Desenvainó la espada fría. El acero atrapó la luz ámbar-óxido y no devolvió nada. Sin resonancia. Sin calidez. Solo metal.

Tendría que ser suficiente.

Fin del Capítulo 45.1 —> 45.2: Lo Que Sigue: Las Facciones