Capítulo 1 | Parte 1

Drusniel apoyó la espalda contra el muro de la antecámara y siguió con la mirada las vetas de la obsidiana. Una larga. Una fracturada. La obsidiana estaba fría a través de su delgada túnica ceremonial.

Annariel se acuclilló a su lado, tamborileando los dedos contra la rodilla. —Lo estás haciendo otra vez.

—¿Haciendo qué?

—El muro. —La boca de Annariel se curvó—. Tus ojos siguen cada grieta.

Drusniel obligó a su mirada a quedarse quieta. De todas formas, ya había perdido la línea.

La antecámara se extendía ante ellos, tallada en la roca viva de las profundidades más remotas de Umbra’kor. Hongos bioluminiscentes se aferraban al techo en pálidos racimos, bañando a la docena de candidatos en una luz azul verdosa y enfermiza. La mayoría se sentaba en grupos cerrados, susurrando plegarias a Venemora. Algunos permanecían solos, con los ojos cerrados, respirando los patrones que sus familias les habían inculcado desde el nacimiento.

Drusniel y Annariel se sentaban apartados de todos ellos.

—Shyntara me siguió hasta el distrito del mercado —dijo Drusniel en voz baja—. Tuve que dar un rodeo por las granjas de hongos.

—¿Te vio salir de la ciudad?

—No. Me aseguré de ello. —Había pasado una hora extra en los túneles cargados de esporas, tomando rutas que ni siquiera los ojos entrenados de su hermana podían rastrear. Todavía le ardían los pulmones—. Sospecha algo.

—Siempre sospecha algo. Es su trabajo. —Annariel se acercó más, bajando la voz—. Estamos aquí ahora. Eso es lo que importa.

Aquí. En la antecámara sagrada. Esperando a que comenzaran las Pruebas del Ocaso.

Si su padre lo supiera, arrastraría a Drusniel a casa tirándole del pelo. La familia Thel’varin producía asesinos, no magos. Tres generaciones de matadores de sombras, y se suponía que Drusniel debía continuar la tradición. Seguir el camino de Shyntara. Aprender la hoja, el veneno, el paso silencioso.

No esto.

Jamás esto.

—Piensa en un número —dijo Annariel.

Drusniel cerró los ojos. El juego era su secreto más antiguo, algo con lo que habían tropezado años atrás en la arboleda oculta, intentando desesperadamente sentir cualquier susurro de magia. No era poder real. No del tipo que Venemora otorgaba. Pero era algo.

Pensó en el rostro de su madre esa mañana. Cómo lo había mirado durante el desayuno sin verlo realmente. Ya planeando su horario de entrenamiento con Shyntara. Ya escribiéndolo en un futuro que él no quería.

—Siete —dijo Annariel.

Drusniel abrió los ojos. —¿Cómo?

—Tu pulgar. —Annariel señaló con la cabeza hacia la mano de Drusniel—. Lo golpeas contra los dedos cuando piensas en la familia. Siete golpes. Uno por cada año desde que murió tu abuela.

—Eso no es… —Drusniel se detuvo. Miró su mano. Su pulgar descansaba contra el índice, congelado a mitad de un golpecito—. No sabía que hacía eso.

—Lo sé. —La sonrisa de Annariel se desvaneció hacia algo más serio—. Por eso funciona. Conocemos los patrones del otro. Los que nadie más se molesta en buscar. —Hizo una pausa—. Es lo más cercano a la magia que hemos logrado jamás.

Lo más cercano. Años de práctica secreta en la arboleda, alcanzando un poder que nunca llegó. Años de estudiar textos robados, memorizando técnicas destinadas a candidatos con la bendición de Venemora. Años de esperar que tal vez, de alguna manera, pudieran abrirse paso hacia algo más grande.

Y Venemora nunca les había respondido. Ni una vez. Drusniel había sentido su presencia en los espacios rituales, distante, vasta, indiferente, pero nunca para él. Ella observaba a todos. Elegía a pocos. Y nada en toda su práctica lo había hecho sentirse elegido jamás.

Ahora las Pruebas lo harían oficial. De una forma u otra.

—Si nos atrapan —dijo Drusniel—. Intentando el ritual sin la bendición…

—No nos atraparán. —La voz de Annariel portaba más confianza que sus ojos—. Hemos practicado. Conocemos las formas. La bendición es solo… permiso. Una formalidad.

—Una formalidad que todos los demás candidatos en esta sala tienen.

—Y nosotros tenemos algo que ellos no. —Annariel se tocó la sien—. Nos tenemos el uno al otro. Sea lo que sea esta cosa entre nosotros, esta conexión, es real. Puedo sentir tus patrones. Tú puedes sentir los míos. Eso tiene que contar para algo.

Drusniel quería creerlo. Dioses, quería creerlo.

Un sacerdote emergió de la cámara interior, con túnicas que arrastraban sombras que se movían de forma extraña bajo la luz de los hongos. Las plegarias susurradas enmudecieron. Hasta el aire pareció aquietarse.

—Candidatos. —La voz del sacerdote se propagó sin esfuerzo, llenando la antecámara como humo—. Las Pruebas del Ocaso comienzan. Venemora observa. Venemora juzga. Aquellos a quienes encuentre dignos recibirán su bendición y se unirán a las filas de los Sombríos.

Aquellos a quienes encuentre indignos. El sacerdote no necesitaba decir el resto. Todos lo sabían. Los candidatos fallidos regresaban a sus familias en desgracia. Su potencial mágico, la pequeña cantidad que poseyeran, se marchitaría. Pasarían sus vidas como mercaderes, trabajadores, o si tenían suerte, sirvientes de los mismos magos que no habían logrado convertirse.

O asesinos. Como Padre quería.

—Primera prueba —continuó el sacerdote—. Alcanzad a la diosa. Dejad que vea vuestra devoción. Dejad que sienta vuestro valor.

Los candidatos comenzaron a desfilar hacia la cámara interior. Las piernas de Drusniel no querían moverse.

—Oye. —Annariel le agarró el brazo—. Hemos entrenado para esto. Cada noche en la arboleda, alcanzando algo que no podíamos nombrar. Ahora finalmente podemos intentarlo de verdad.

—Hemos estado practicando sin su bendición, Ann. Sin permiso. ¿Y si ella…?

—¿Y si nos recompensa por intentarlo? —El agarre de Annariel se tensó—. ¿Y si todas esas noches realmente nos enseñaron algo que los demás no saben? Aprendimos a alcanzar sin ayuda. Quizás eso nos hace más fuertes.

O quizás los convertía en herejes. Drusniel no lo dijo.

—Esta es nuestra oportunidad. —Annariel lo soltó y se puso de pie. Su sonrisa titubeó, presente por un momento, luego mantenida en su lugar por el esfuerzo—. Una oportunidad de ser más de lo que planearon para nosotros. Más que asesinos. Más que hijos de mercaderes. Más que del montón.

La palabra golpeó como una hoja entre las costillas. Del montón. El padre de Drusniel nunca lo había dicho directamente, pero la implicación vivía en cada lección, cada mirada decepcionada, cada comparación con Shyntara. ¿Por qué no puedes ser más como tu hermana? ¿Por qué no puedes simplemente aceptar lo que eres?

Porque ser del montón no era suficiente. Nunca había sido suficiente.

Drusniel se puso de pie.

Se unieron a la fila de candidatos que desfilaban hacia la cámara interior. Los muros de obsidiana se cerraban, tallados con los símbolos de Venemora: ojos dentro de ojos, sombras consumiendo sombras. Los hongos crecían más espesos aquí, su luz más tenue, hasta que los candidatos caminaban a través de una oscuridad que se sentía casi viva.

En el umbral, Annariel le tomó la mano. Solo por un momento.

—Pase lo que pase ahí dentro —dijo en voz baja. Hizo una pausa. Tragó saliva. La confianza de antes sonaba más delgada ahora, ensayada—. Te encontraré después. Empezamos esto juntos. Lo terminamos juntos.

Drusniel apretó de vuelta. Luego lo soltó.

La voz del sacerdote resonó desde algún lugar adelante, palabras ritualizadas más antiguas que la ciudad misma:

—Las pruebas comienzan. Que Venemora os encuentre dignos.

Drusniel se adentró en la oscuridad.

Se permitió creer que realmente podría funcionar. Tenía que hacerlo. Habían practicado durante años. Habían aprendido a alcanzar.

Pero mientras las sombras se cerraban a su alrededor, algo parpadeó en el borde de su consciencia. Una presión. Una quietud. Como el momento antes de que caiga una hoja: cuando el aire mismo contiene la respiración.

Alcanzó hacia la sensación, intentó nombrarla.

Nada. Solo la oscuridad ordinaria del pasaje adelante.

Drusniel lo sacudió de su mente y siguió caminando.

Fin de Capítulo 1.1 —> 1.2: Espadas y Sombras