Prólogo | La marcha de la Desesperación

La consciencia volvió en fragmentos. Primero el dolor en las extremidades. Luego la cuerda áspera raspando la piel. Varian parpadeó —y se encontró mirando un círculo de rostros grotescos.

Goblins. Al menos una docena, apiñados alrededor de la red, los ojos brillando.

—¡Mirad! —Uno carcajeó—. ¡Los ratones se han despertado!

Varian se retorció contra las ataduras. Inútil.

—¡Dejadnos ir! —La exigencia salió ronca. Patética.

La punta de una lanza atravesó la red y se detuvo a un centímetro de su ojo. Se quedó muy quieto.

—Silencio, fiambre. —El aliento del goblin era fétido—. O empezamos a trinchar antes de tiempo.

Lo sacaron de la red y las piernas le fallaron. Antes de que pudiera recuperar el equilibrio, un trapo maloliente le cubrió los ojos. Oscuridad de nuevo.

Lo que siguió fue una pesadilla de tropiezos y empujones —raíces invisibles que le atrapaban los pies, rocas que le mordían las rodillas, el constante pinchazo de lanzas en la espalda. Varian perdió la cuenta de los giros. Perdió la noción del tiempo.

¿Cuánto tiempo desde el Hacha Oxidada? ¿Horas? ¿Días? Había fracasado. Eso estaba claro. Falló en su deber, falló a Garrick, falló a todas las almas que había jurado proteger.

Manos ásperas le arrancaron la venda. La luz le apuñaló los ojos. Parpadeó, lagrimando.

Una fortaleza tomó forma. Toscas torres de vigilancia a lo largo de murallas de troncos afilados. Orcos —enormes, colmilludos— observaban su llegada con ojos amarillos y planos. Los goblins empujaron a Varian y Garrick a través de una puerta que se abría como una boca.

El hedor llegó primero: sangre, humo, y podredumbre lo bastante espesa para saborearla. Los condujeron por corredores sinuosos. Varian vislumbraba con cada giro —jaulas repletas de prisioneros tan demacrados que apenas parecían humanos, losas de ofrenda oscurecidas con sangre vieja, piras crepitando con llamas verdes.

Entonces una gran cámara. Alfombras de felpa. Muebles dorados. Tan diferente de la miseria que Varian se preguntó si los vapores lo habían enloquecido.

En el centro, desparramado sobre un trono ornamentado, había una figura que le cortó la respiración.

El semiorco vestía finas sedas. Joyas brillaban en su garganta y dedos. Una pierna colgaba casualmente sobre el brazo del trono. Cuando sonrió, Varian notó que le habían limado los dientes hasta dejarlos en punta.

—Bienvenidos, caballeros. —La voz era un ronroneo —cultivado, frío—. Soy Korgath. Y ahora son mis invitados de honor.

Varian miró a Garrick. El rostro de su amigo había tomado el color de la ceniza vieja.

Korgath se inclinó hacia delante. —Tengo una propuesta para ustedes. Su libertad, a cambio de cierta información. Nada oneroso. Solo algunos detalles sobre las defensas de su ciudad.

—Vete al infierno. —La voz de Garrick era firme, aunque sus manos no lo estaban.

Esa sonrisa no vaciló. —Vamos, vamos. No nos precipitemos. —Un gesto. Dos orcos enormes dieron un paso adelante, portando instrumentos que captaban la luz de las antorchas —cosas crueles, hechas para el dolor—. No me gustaría verlos sufrir innecesariamente.

Otro gesto. —Sepárenlos. Hablaremos con cada uno en privado.

Los guardias agarraron los brazos de Varian. Luchó. Gritó. Inútil. Lo último que vio antes de que una puerta se cerrara entre ellos fue el rostro de Garrick —pálido, firme, encontrando sus ojos.

A solas con el semiorco, Varian sintió su determinación desmoronarse.

—No soy como los demás, sabes. —La voz de Korgath bajó a un murmullo íntimo—. Medio humano, después de todo. Entiendo la civilización.

Señaló hacia una figura encapuchada en las sombras —un druida, por su aspecto—. —Mi amigo aquí ha preparado un brebaje especial. Una poción. Olvidarás todo. Te dejaremos cerca de tu aldea. Sano. Salvo. Tus compañeros de guardia no vendrán a buscarte.

El alivio inundó a Varian con tanta fuerza que las rodillas casi le flaquearon.

—Pero primero. —La sonrisa de Korgath se afiló—. La información. Solo para asegurar su precisión.

Las jaulas. Las losas de ofrenda. La voz de una mujer, gritando en la oscuridad.

—Te lo diré. —Apenas más fuerte que un suspiro—. Lo que quieras saber.

Lo hizo. Rotaciones de guardia, puntos débiles en los muros, los túneles secretos —todo brotó mientras Korgath escuchaba con ese brillo satisfecho, asintiendo, sin interrumpir.

Cuando Varian calló, Korgath aplaudió. —¡Excelente! La cooperación lo hace todo más sencillo.

Se lo llevaron. Por la puerta que se cerraba vislumbró a Garrick siendo traído, el rostro retorcido entre angustia y pavor.

El tiempo se arrastró. Varian esperó en una pequeña celda de piedra, solo con su miedo y su vergüenza, hasta que la puerta chirrió y empujaron a Garrick junto a él. Su amigo se veía pálido. Derrotado.

Korgath apareció en el umbral. Su sonrisa se había ensanchado.

—Y ahora, amigos míos, creo que nuestro asunto ha concluido. —Se volvió hacia el druida—. Son tuyos ahora. Confío en que les encontrarás utilidad.

El significado tardó un momento en penetrar.

Varian se lanzó —un grito ronco desgarrándose de su garganta— pero los guardias fueron más rápidos, empujándolo hacia atrás.

Lo último que vio antes de que le pusieran una capucha fue el rostro de Korgath. Todavía sonriendo.

Lo había dado todo. Y no les había comprado nada.

Fin de Prólogo 8 — continúa en Capítulo 1: La Cámara Sagrada